Los primeros tratados conocidos datan del tercer milenio a.C., como el Tratado de Límites entre Kish y Lagash, aunque aparecieron tratados escritos en muchos estados, incluidos China y Egipto, a finales del segundo milenio a.C. Los primeros tratados se registraban en tablillas de arcilla o en hojas de papiro y, a menudo, se firmaban mediante un acto de juramento, realizado sobre un sacrificio ritual u otra observancia religiosa, o mediante un acuerdo presenciado por terceros.