El asesinato del archiduque Francisco Fernando
El 28 de junio de 1914, el archiduque Francisco Fernando, heredero del trono austrohúngaro, fue asesinado por un nacionalista serbio en Sarajevo, capital de Bosnia-Herzegovina (anexada por Austria‑Hungría en 1908). Gran Bretaña no tenía vínculo directo con el hecho, pero sus consecuencias desencadenaron una cadena de eventos que la involucrarían.
Alianzas y tensiones
Austria‑Hungría presentó un ultimátum a Serbia que fue considerado provocador e irrazonable por varias potencias, entre ellas Rusia, protectora de Serbia dentro de la compleja red de alianzas prebélicas. Rusia comenzó a movilizarse; Alemania, aliada de Austria‑Hungría, declaró la guerra a Rusia el 1 de agosto de 1914 y, poco después, a Francia, aliada rusa.
El Plan Schlieffen
La estrategia militar alemana, conocida como el Plan Schlieffen, exigía derrotar rápidamente a Francia antes de volver la atención a Rusia. Para lograrlo, Alemania debía violar la neutralidad belga, garantizada por Gran Bretaña en el Tratado de Londres de 1839. El 4 de agosto de 1914, tropas alemanas cruzaron Bélgica, lo que obligó a Londres a declarar la guerra a Alemania.
Sentimiento público y político
La opinión pública británica apoyaba firmemente la defensa de Bélgica y el cumplimiento de los compromisos treaty. La invasión belga se percibió como una violación del derecho internacional y una amenaza a los intereses y la seguridad británicos. Los líderes políticos, incluido el primer ministro Herbert Asquith, coincidieron en que "Gran Bretaña no podía quedarse al margen mientras naciones amigas eran pisoteadas".
Consideraciones económicas
Gran Bretaña mantenía estrechos lazos comerciales y financieros con Francia y Rusia. La guerra amenazaba esas relaciones, pues la interrupción del comercio y el riesgo de que los préstamos e inversiones británicas quedaran incobrables podían perjudicar seriamente la economía del país.
Equilibrio de poder en Europa
Desde hacía tiempo, la política exterior británica buscaba preservar un equilibrio de poder que impidiera la hegemonía de una sola nación. El ascenso de Alemania como potencia industrial y militar alteró ese balance. Entrar en la contienda se consideró necesario para frenar la expansión alemana y mantener el orden europeo vigente.
En síntesis, la participación de Gran Bretaña en la Primera Guerra Mundial estuvo motivada por la violación de la neutralidad belga, los compromisos con sus aliados, la presión de la opinión pública, intereses económicos y la necesidad de preservar el equilibrio de poder en el continente.
