Los exploradores españoles y portugueses habían llegado a las costas de África, Asia y América en el siglo XVI, pero todavía nadie había circunnavegado el mundo. En 1519, el explorador portugués Fernando de Magallanes partió de España con cinco barcos para encontrar una ruta occidental hacia las Islas de las Especias de Indonesia. El viaje de Magallanes fue el primero en dar la vuelta al mundo, aunque el propio Magallanes no completó el viaje. Murió en una batalla en Filipinas en 1521, pero sus barcos continuaron y finalmente regresaron a España en 1522.
