Hannibal y sus elefantes
En la primavera del 218 a.C., el general cartaginés Hannibal Barca abandonó Sagunto, ciudad que había sido tomada recientemente por ser aliada de Roma. Su objetivo era invadir la República a través de los Alpes, al frente de un ejército de 50 000 hombres, 9 000 caballos y treinta y siete elefantes de guerra.
Aunque Hannibal logró sorprender a los romanos, la mayoría de los elefantes perecieron durante la travesía alpina o murieron de la humedad en los pantanos del norte de la península italiana. Sólo uno sobrevivió y fue utilizado como montura por el propio Hannibal.
La última batalla con elefantes en Occidente
La Batalla de Thapsus (46 a.C.), en el marco de la segunda guerra civil de la República Romana, fue el último enfrentamiento occidental en el que se emplearon elefantes de guerra. Durante siglos, los elefantes africanos de la expedición de Hannibal fueron los únicos que habían puesto la trompa en Europa.
Harún al‑Rashid, el califa de "Las mil y una noches"
Harún al‑Rashid, conocido como "el Justo", fue el quinto califa abasí de Bagdad (786‑809). Su figura, junto a su esposa Zobeida, quedó inmortalizada en numerosos relatos de Las mil y una noches. Fue su reinado cuando comenzó el declive del califato abasí y surgieron emiratos independientes como el de los Aghlabíes en Ifriqiya y el de Abderramán I en Córdoba.
Carlomagno y los sarracenos
En Europa, el personaje dominante era Carlomagno, rey de los francos y lombardos y, a partir del año 800, Imperator Augustus. Sus campañas contra los musulmanes se centraron principalmente en los árabes andalusíes, desde la expedición de 778 a los Pirineos (Roncesvalles) hasta los asedios a Córcega, Cerdeña y las Islas Baleares, frecuentemente atacadas por piratas sarracenos.
Curiosamente, la relación con el califato de Bagdad fue cordial. Tras la coronación de Harún al‑Rashid, Carlomagno envió una delegación con presentes y felicitaciones.
El regalo del califa
Para corresponder a la embajada carolingia, Harún envió un obsequio majestuoso: un elefante blanco. Ese elefante, llamado Abul‑Abbas, era una rara ejemplar de elefante asiático que cruzó el Mediterráneo y llegó a Italia en 801, pocos meses después de la coronación de Carlomagno como emperador.
El 1 de julio de 802, Abul‑Abbas arribó a la corte de Aquisgrán, convirtiéndose en el primer elefante visto en el norte de Europa.
Abul‑Abbas en la guerra
Dos años después, en 804, el rey Godofredo I de Dinamarca atacó la entonces pequeña localidad de Lübeck, situada en la península de Jutlandia. Godofredo temía una invasión franca y había iniciado la construcción del Danevirke, una enorme muralla defensiva.
La invasión no se concretó, pero Carlomagno respondió movilizando sus tropas contra los daneses y, curiosamente, llevó consigo a Abul‑Abbas. Así, ocho siglos y medio después de Thapsus, un elefante volvió a participar en una batalla europea.
El último año de Abul‑Abbas
Abul‑Abbas murió en 810, alrededor de los cuarenta años de edad, a causa de una neumonía que contrajo tras bañarse en el río Rin.
Colaboración de Enrique Ros (History Notes)
Este artículo fue elaborado con la colaboración de Enrique Ros, autor de History Notes.
