Un enorme aparcamiento en el sur de Hamburgo, en la calle Andreas‑Meyer‑Straße del distrito de Moorfleet, está lleno de cientos de camiones. Quien pise ese terreno está sobre uno de los sitios más contaminados de Alemania. Cada hora se bombean unos 20 m³ de agua subterránea contaminada a la superficie, y una planta de tratamiento de aguas residuales separa el veneno, funcionando día y noche.
En los años setenta, los talleres de Boehringer en Moorfleet producían toneladas de dioxinas como subproducto. Hasta la década de 1990 los edificios de la empresa química Boehringer Ingelheim ocupaban el espacio que hoy sirve de aparcamiento. La fábrica generó uno de los mayores escándalos medioambientales de la historia de la República Federal: más de 100 toneladas de dioxinas y otros tóxicos se depositaron en el suelo y en el agua subterránea bajo los 85 000 m² del área. En una llamada “pluma” de flujo subterráneo, el contaminante se extendió hasta un kilómetro de distancia.
18 de junio de 1984: Cierre de la planta química de Boehringer
¿Cómo llegó a suceder? El 18 de junio de 1984 la planta de Boehringer Ingelheim en Hamburgo‑Moorfleet fue obligada a cerrar porque no cumplía con los requisitos de las autoridades medioambientales. Unas semanas antes, se descubrió que residuos contaminados con dioxinas en los vertederos de Veddel y Georgswerder procedían de Boehringer. Fue la primera vez que una autoridad alemana clausuraba una gran instalación química por motivos de protección ambiental, provocando una conmoción a nivel nacional.
Las dioxinas se propagan
El cierre llegó demasiado tarde; el veneno ya estaba en todas partes: en el suelo, en el agua subterránea, en el aire, en la leche de las vacas que pastan en la zona y, sobre todo, en los propios empleados de Boehringer. Aproximadamente 1 600 trabajadores estuvieron expuestos sin protección; en los últimos años, aún quedaban 240 empleados en la planta de Moorfleet. Con el paso del tiempo, muchos desarrollaron cáncer u otras enfermedades vinculadas a la dioxina.
Un informe definitivo de 2011 señaló una “tasa de mortalidad significativamente aumentada” y un “riesgo elevado” de neoplasias malignas entre los trabajadores examinados. En las mujeres, el “riesgo de morir por cáncer de mama es particularmente alto”. Según un estudio del Senado de Hamburgo de 1991, los empleados con 20 años de servicio en Boehringer tenían el doble de probabilidades de contraer cáncer que la población general.
Los primeros síntomas aparecieron en los años 50
Los desechos tóxicos de la fábrica también llegaron al vertedero de Georgswerder, hoy conocido como la “montaña de energía”. Las dioxinas son extremadamente persistentes, se acumulan en los organismos y solo se descomponen a temperaturas muy elevadas. Son subproductos de diversos procesos industriales; en Boehringer, por ejemplo, se generaban al fabricar productos fitosanitarios.
En 1953 los primeros empleados de Boehringer en Hamburgo comenzaron a presentar cloracné, un síntoma típico de intoxicación por dioxinas. La producción se detuvo temporalmente, pero se reanudó en 1957 con un proceso que se consideró inocuo. La empresa depositó los residuos con dioxinas en el vertedero contaminado de Müggenburger Straße, en Veddel, y más tarde en el basurero de Georgswerder.
“Prometheus”: la incineración de las dioxinas
Décadas de manejo irresponsable de los tóxicos dejaron alrededor de 1 000 toneladas almacenadas en barriles dentro del recinto y una gran cantidad de residuos en los vertederos. ¿Cómo tratar el veneno que ya se ha infiltrado varios metros en el suelo? En noviembre de 1984 Boehringer creó la filial Deconta, que diseñó el proyecto de rehabilitación. Desarrolló el incinerador de alta temperatura “Prometheus”, que calienta el suelo contaminado a 800 °C para evaporar los contaminantes y luego los destruye en una segunda cámara a aproximadamente 1 200 °C. La tierra se excava hasta cuatro metros de profundidad y se bombea el agua subterránea contaminada a la superficie para su depuración.
- Parte 1: 18 de junio de 1984 – Cierre de la planta química
- Parte 2: Aseguramiento del sitio
