Los roles y el estatus de las mujeres variaron dramáticamente según el período y la región en cuestión. Las epopeyas homéricas, por ejemplo, describen a las mujeres con bastante libertad, mientras que la Atenas clásica las colocaba bajo tutela legal. Sin embargo, en términos de tendencias generales, surgen ciertos temas. En primer lugar, las mujeres estaban generalmente confinadas al ámbito doméstico, siendo su papel principal el de esposa y madre. Se esperaba que fueran castos, serviles y capaces de dirigir con éxito una casa. En segundo lugar, la educación femenina era limitada. En Esparta, las niñas recibían una educación centrada en la aptitud física, mientras que en Atenas normalmente estaban confinadas en el hogar y recibían instrucción de sus madres o enfermeras. En tercer lugar, las mujeres no tenían derechos políticos. No podían votar, asistir a reuniones políticas ni participar en la vida pública. Por último, las mujeres no eran jurídicamente independientes y no podían poseer propiedades.