Después de que el emperador Adriano muriera sin título natural, eligió a Antonino Pío para sucederlo. Según Casio Dion, el moribundo Adriano seleccionó a Antonino del senado romano a instancias de Antínoo, quien afirmó haber soñado con Hermes diciendo que Adriano encontraría la felicidad después de su vida si eligiera a Antonino como su heredero. Según Aurelius Victor, Adriano nombró tanto a Aurelius Antoninus como a Marcus Annius Verus. Aurelio Víctor menciona dos motivaciones diferentes:"algunos atribuyen este honor a la bondad de Adriano", mientras que otros afirman que un edicto de las vírgenes vestales impuso la voluntad de Antinoo como emperador de Adriano. También ha habido un debate sobre las intenciones de Adriano para Marco Anicius, que historiadores como Birley creen que planeaba mantener a Marcus Annius como coemperador con Antonino para evitar las crisis de sucesión que siguieron a Augusto y Nerón, mientras que eruditos como Richard Duncan Jones argumentan desde un punto de vista análisis de cartas en la correspondencia de Adriano a la esposa de Aurelio que pretendía que Aurelio heredara de Antonino.