A lo largo de su historia, el Imperio chino tuvo que enfrentar invasiones desde el norte. La dinastía Ming, que expulsó a los mongoles y gobernó el país entre 1368 y 1644, intentó proteger sus fronteras construyendo la Gran Muralla de 5.000 km, pero sin éxito. En 1644, aprovechando la guerra civil que devastaba China, los manchúes del norte invadieron y tomaron Pekín, fundando la dinastía Qing, los últimos gobernantes del China imperial.
De los Ming a los manchúes
En el siglo XIV los emperadores Ming iniciaron un periodo de paz y estabilidad gubernamental. La esfera de influencia china alcanzó su mayor extensión: Vietnam y Birmania al sur, Mongolia y Corea al norte. Sin embargo, el imperio seguía centrado en sí mismo. A comienzos del XVth siglo, el almirante Zhang He lideró una armada de juncos que surcó el sudeste asiático y llegó a la costa oriental de África; su muerte en 1433 puso fin a la expansión marítima china. En 1557 los portugueses establecieron un puesto comercial en Macao y, en 1622, los holandeses se asentaron en Taiwán, aunque las relaciones entre los Ming y los comerciantes europeos siguieron siendo escasas.
A principios del siglo XVI la autoridad Ming empezó a decaer. La península de Liaodong, enclave al noreste de la Gran Muralla, estaba defendida por una línea de madera con torres, pero resultó insuficiente para detener a los manchúes, una tribu del norte que entró en China durante la guerra civil. El líder manchú Dorgun (1628‑1650) tomó Pekín en 1644 y gobernó como regente en nombre de su sobrino, futuro primer emperador Qing.
Con el poder consolidado, los Qing emprendieron la conquista de Mongolia, Turkestán y Tíbet, logrando la mayor expansión territorial de su historia. Nepal, Bhutan, Laos, Birmania y Annam pasaron a ser vasallos chinos, obligados a pagar tributos. Al norte, la expansión se frenó ante el avance ruso en Asia Central y Oriental, aunque China obtuvo derechos sobre la región del Amur mediante un tratado comercial.
Estabilidad y explosión demográfica
Tras la rebelión de los Tres Feudos (1680), China dominada por los manchúes vivió más de un siglo de paz y prosperidad bajo los Qing. El peinado de coleta, símbolo manchú, se impuso a los chinos Han como muestra de autoridad. Las uniones matrimoniales entre manchúes y chinos estaban prohibidas, mientras que el ejército y la administración permanecían dominio exclusivo manchú.
Los manchúes reforzaron los asuntos políticos y militares, pero no reformaron el engorroso sistema burocrático milenario. Las revueltas campesinas de finales de la era Ming habían puesto fin a la servidumbre, pero millones de arrendatarios apenas sobrevivían y soportaban la mayor carga impositiva.
Entre 1650 y 1800 la población del Reino Medio pasó de 100 a 300 millones. El hacinamiento de las tierras agrícolas del valle del Yangtsé y del sureste obligó a muchos campesinos a emigrar a provincias occidentales menos pobladas, iniciando una explosión demográfica que superó la revolución demográfica europea.
Contactos difíciles con el exterior
Mientras los Qing continuaban su política expansionista en Asia, mostraron la misma reticencia que los Ming a tratar a los comerciantes europeos como iguales. Sin embargo, el comercio de pieles con Rusia prosperaba. En el siglo XVII Europa se enamoró de la porcelana, el algodón, la seda y el té chinos, pagando con metales provenientes de América, lo que encareció enormemente los intercambios. Cantón quedó como el único puerto abierto a los europeos.
Los jesuitas, llegados al siglo XVII, fueron tolerados por su conocimiento de física y astronomía, aunque sus conversiones fueron escasas. Posteriormente, el cristianismo fue prohibido por considerarse incompatible con el culto a los antepasados.
El reinado del emperador Qianlong
El emperador Qianlong (1735‑1796) ostenta el reinado más largo de la historia china. Erudito y mecenas de las artes, creía que su vasto imperio era la única nación civilizada del mundo. Rechazó con desdén a una delegación británica liderada por Lord Macartney, argumentando que los comerciantes se negaban a inclinarse ante el soberano. Sin embargo, los británicos observaron los métodos chinos de producción de té y seda, los cuales la Compañía de las Indias Orientales replicó rápidamente.
Al final del reinado de Qianlong, China mostraba claros signos de decadencia: la administración estaba corrompida, los aumentos de impuestos provocaban nuevas revueltas campesinas y la élite se mostraba incapaz de reconocer la superioridad tecnológica europea, permaneciendo demasiado conservadora para modernizarse.
La agonía inexorable del Imperio chino
En el siglo XIX, la frágil dinastía Qing mantuvo una política aislacionista frente a Occidente, pero no pudo impedir que los comerciantes europeos ampliaran sus intereses. Gran Bretaña, que importaba opio de la India, se apoderó de Hong Kong, lo convirtió en colonia comercial y obligó a abrir cinco puertos mediante tratados tras las dos Guerras del Opio (1839‑1842, 1856‑1860). Además, China perdió el control de Asia Central y del Sudeste, mientras Rusia se adueñaba de territorios siberianos, incluida la provincia del Amur.
En el plano interno, las condiciones de vida de la mayor parte de la población eran miserables, lo que generó frecuentes levantamientos. La rebelión Taiping (1850‑1864) amenazó la existencia de los Qing y su represión causó un número de víctimas devastador. El rechazo violento a los extranjeros culminó en la rebelión de los bóxers (1900‑1901), que atacó embajadas y legaciones, asesinó a cristianos chinos y fue sofocada por una intervención militar occidental que obligó a China a pagar enormes indemnizaciones.
A finales del siglo XIX China estaba al borde del abismo, sumida en la anarquía. El Occidente aprovechó la situación para imponer tratados comerciales y concesiones portuarias humillantes, acelerando la desintegración del Reino Medio. En 1912 el último emperador manchú, Pu‑yi, fue depuesto por revolucionarios que proclamaron la República.
Bibliografía
- The Imperial China de Dionysius Lombard. PUF, 2001.
- China in the Eighteenth Century: The Apogee of the Sino‑Manchu Qing Empire, de Damien Chaussende. The Beautiful Letters, 2013.
