Los mongoles fueron una de las fuerzas conquistadoras más devastadoras de la historia. En el siglo XIII surgieron de las estepas asiáticas y sembraron el terror desde China hasta Hungría. Menos de un siglo después, el enorme Imperio mongol empezó a desintegrarse en varios estados independientes, y para finales del XV apenas quedaban ruinas y desolación.
Cabalgata por las estepas
Las estepas son extensas llanuras, semejantes a las praderas norteamericanas, que se extienden unos 5.000 km desde la llanura del Danubio en Europa del Este hasta Manchuria, atravesando el sur de Rusia y Asia Central. El clima es riguroso, con inviernos helados y veranos abrasadores. En ellas habitaban tribus nómadas pastoriles que desplazaban sus rebaños de caballos y ovejas en busca de pastos fértiles y comerciaban con los pueblos sedentarios de los bordes.
A lo largo de la historia, grupos de guerreros surgieron de estas llanuras para asaltar a sus vecinos, como los hunos de Atila en el siglo V d.C. Sus invasiones provocaban pánico y devastación, pero sus conquistas eran efímeras porque carecían de estructuras políticas y administrativas capaces de sostener un imperio. Además, el liderazgo nómada dependía del botín que podían repartir a sus ejércitos.
El auge mongol
El más destacado guerrero de la estepa fue Temudjin, más conocido como Gengis Kan. En 1206 fue proclamado khan tras unificar a todas las tribus mongolas bajo su mando, adoptando un nombre que significa “gobernante universal”. Creó el ejército de caballería más brillante de la historia y lo llevó de China del norte a Asia Central, Persia e Irán, rodeó el Mar Negro, llegó al Caspio y al sur de Rusia, superando en extensión al imperio de Alejandro Magno.
Tras la muerte de Gengis, su nieto Ogadai (1229‑1241) y luego Kublai (1260‑1294) continuaron la expansión, conquistando Tibet, Corea, Persia, Irak, gran parte de Rusia y Hungría. En 1279, después de una larga campaña contra la dinastía Song, Kublai Kan fundó la dinastía Yuan en China, marcando la última gran conquista mongola. Sus intentos de invadir el sudeste asiático fueron infructuosos y sus dos intentos de conquistar Japón fracasaron.
El ejército mongol cometió atrocidades: más de 200.000 prisioneros fueron masacrados al tomar Bagdad en 1251. Sus tácticas de terror provocaron millones de muertes y dañaron gravemente a las civilizaciones islámica y china. Las ciudades comerciales de Asia Central nunca recuperaron su esplendor, vastas zonas de norte de China, Persia e Irak quedaron despobladas, y Rusia quedó relegada al margen del desarrollo cultural europeo durante casi dos siglos.
Aunque destructivo, el dominio mongol favoreció el intercambio comercial y cultural entre China y el resto del mundo. Los mongoles fueron menos hostiles a los cristianos europeos que los musulmanes que previamente controlaban las rutas de la Ruta de la Seda, lo que permitió a comerciantes como Marco Polo viajar al Oriente y llevar conocimientos y tecnologías chinas a Europa.
Desintegración del imperio
En 1235 la capital se trasladó a Karakorum, el campamento favorito de Gengis en Mongolia. Sin embargo, el vasto territorio resultó ingobernable desde un solo centro y se crearon kanatos subordinados: la Horda Dorada en Rusia, el Ilkanato en Persia y el kanato de Jaghataï en la estepa central. Estos kanatos debían responder al gran kan, pero se independizaron cuando Kublai se proclamó kan en 1260.
Tras Kublai, los mongoles carecieron de un líder prominente y su poder decayó. La Horda Dorada se islamizó, alienando a sus súbditos cristianos rusos. En el este, Tibet recuperó su independencia en 1294. China fue liberada entre 1356 y 1368 por el rebelde Zhu Yuanzhang, quien fundó la dinastía Ming (1368‑1644) y limitó el dominio mongol al corazón de las estepas orientales. El sueño mongol de conquista mundial quedó truncado.
Las campañas de Tamerlán
Tamerlán (1361‑1405), emir de Samarcanda en el kanato de Jaghataï, fue el último gran conquistador de la tradición mongola. De origen turco y musulmán, afirmaba descender de Gengis Kan y pasó la mayor parte de su vida en campañas por Asia Central y el Oriente Medio intentando recrear el imperio del gran kan.
Los artesanos que capturó fueron obligados a trabajar en Samarcanda, donde se erigieron mezquitas de gran esplendor; según la leyenda, sus torres fueron construidas con calaveras de sus víctimas. El imperio de Tamerlán, al igual que los anteriores, desapareció con su muerte, dejando al mundo musulmán en ruinas y asestando un golpe fatal a los kanatos occidentales.
Bibliografía
Jean‑Paul Roux, Historia del Imperio Mongol. Ediciones Fayard, 1993.
René Grousset, El Imperio de las Estepas: Atila, Gengis Kan, Tamerlán. Payot, 2001.
Dominique Faral, De Gengis Kan a Kublai Kan: La Gran Cabalgata Mongola. Economica, 2005.
