Quizás hayas oído hablar del Ferrocarril Subterráneo , una red clandestina dedicada a organizar la fuga de esclavos negros desde los estados del sur de EE.UU. hacia los estados del norte y Canadá, y cuyo nombre se debía a la terminología ferroviaria que sus miembros utilizaban en clave. El modelo marcó la pauta y durante la Segunda Guerra Mundial fue imitado en Bélgica para ayudar a escapar a los soldados británicos que habían quedado aislados tras la evacuación de Dunkerque o a los aviadores caídos tras las líneas enemigas. Se llamaba Le Réseau Comète (The Kite Line o Kite Network).
La fila comenzaba en Bruselas, donde se escondía en casas seguras preparadas ad hoc para los "viajeros" y les proporcionaban descanso, refugio y cuidados (comida, ropa de civil) mientras se les confeccionaban documentos falsos. La ruta continuó luego hasta Francia, que cruzaron con guías para llegar a España, cuya neutralidad era, en principio, una garantía. El objetivo era cruzar el país por el norte (pasando desde Bayona hasta Bilbao o San Sabastián) y llegar a Gibraltar.
Por supuesto, esa fue la idea básica que luego se aplicó siguiendo diferentes itinerarios según las circunstancias, aunque hubo otras tres que complementaron la principal:la Pat Line (París-Limoges-Toulouse-Barcelona), el Pat 2 (París-Dijon-Lyon-Avignon-Marsella-Nimes-Perpignan-Barcelona) y la Línea Sherburne , que iba directamente a Gran Bretaña (París-Rennes-St. Brieuc-Dartmouth).
Le Reseau Comète estaba formado por diversas personas conectadas con la Resistencia y que trabajaban sobre el terreno. Entre los nombres más destacados podrían citarse el del reverendo escocés Donald Caskie o la franco-belga Monique de Bissy, que acabó detenida por la Gestapo. Algunos, como Jean-François Nothomb, Michelle Dumon o Elvire de Greef, recibirían condecoraciones y no faltaron en sus filas aristócratas, como el barón Jean Greindl o el conde Jacques Legrelle, por nombrar sólo algunos. Asimismo, abundaban los médicos religiosos y católicos.
De todos ellos, una chica de veinticuatro años conocida como Dédée merece especial atención. ella porque ella, después de todo, fue la creadora de ese montaje. Su verdadero nombre era Andrée Eugénie Adrienne de Jongh, natural de la localidad belga de Schaebeek, donde nació a finales de 1916, curiosamente durante la ocupación del país por parte de Alemania durante la Primera Guerra Mundial. Su padre la marcó profundamente, determinando su vida con su ejemplo personal. Se llamaba Frédéric De Jongh y era un simple maestro de escuela que, sin embargo, también formaría parte de la Resistencia.
Pero hubo otra persona que impresionó tanto a Andrée que decidió imitarlo. Se trataba de Edith Cavell, una enfermera británica que dirigía L’École Belge d’Infirmières Diplômées , donde trató a los soldados británicos heridos y los ayudó a escapar a los países vecinos y neutrales, los Países Bajos. Cavell eliminó a cientos de ellos hasta que los alemanes descubrieron su juego:en realidad era una espía del MI6, por lo que en octubre de 1915 fue condenada a muerte a pesar de la presión diplomática de EE.UU. (que aún no era beligerante), y del embajador de España, Rodrigo. de Saavedra.
Cavell fue fusilada al día siguiente precisamente para evitar estos esfuerzos pero, como suele suceder, su figura adquirió dimensiones míticas en artículos, libros y folletos, convirtiéndose en una heroína internacional. El propio Estado Mayor alemán admitió que su muerte había sido un error de propaganda al exacerbar los ánimos de medio mundo. Andrée de Jongh, que nació al año siguiente, siempre estuvo influenciada por su figura y, de hecho, estudió enfermería; ella seguramente entonces ni siquiera imaginaba que seguiría sus pasos también en el campo de guerra.
Y es que en mayo de 1940 la Wehrmacht Bélgica ocupada y se estaba alistando como voluntaria para la Cruz Roja en Bruselas. La Operación Dinamo , es decir, la evacuación de la BEF (British Expeditionary Force) de las playas de Dunkerque, permitió a los aliados salvar a unos 200.000 soldados británicos y otros 100.000 franceses y belgas. Pero detrás quedaron muchos que no pudieron escapar porque estaban heridos en hospitales o estaban aislados. Los De Jongh, que se habían unido a la Resistencia, les dedicaron sus esfuerzos.
El trabajo oficial de Andrée era tratar a los heridos, pero en secreto instaló casas seguras para los demás. En el verano de 1941, ya había organizado una red en colaboración con Arnold Deppé y Elvire De Greef-Berlemont, que desempeñaron un papel similar en el sur de Francia. Los fugitivos cruzaron territorio hostil por la zona controlada por el Gobierno de Vichy utilizando trenes y recorrieron casi dos mil kilómetros hasta la frontera española.
Sin embargo, el primer intento fracasó cuando se descubrió que las autoridades españolas, simpatizantes del eje, estaban arrestando a los británicos. Sólo dos de once pudieron regresar a Inglaterra, por lo que la propia Andrée acompañó personalmente al siguiente grupo, pensando que una mujer era menos sospechosa al cruzar fronteras.
En agosto, tras viajar en tren de París a Bayona y cruzar los Pirineos a pie, se presentó en el consulado británico en Bilbao acompañada de un soldado escocés de la BEF (James Cromar, de Aberdeen) y dos voluntarios belgas (Merchiers y Sterckmans) solicitando ayuda. El mayor Norman Crockatt y el teniente James Langley, a cargo del MI9 (el servicio de inteligencia militar), dieron el visto bueno, entre otras cosas porque la cosa les tocaba de cerca:Langley había perdido un brazo en Dunkerque el año anterior. De esta forma se diseñó una ruta hacia Gibraltar que pasaba por el consulado de Madrid.
La ayuda del MI9 permitió a unos 400 soldados escapar de Bélgica y regresar a su país. Airey Neave, miembro del MI9 famoso por haber sido el primer oficial que logró escapar del campo de prisioneros de Oflag IV-C (la famosa prisión de Colditz) y que luego formó parte del Tribunal Internacional de Nuremberg, escribió que Dédée (recordemos, el alias de Andrée) se había convertido en uno de sus mejores agentes; el Pequeño Ciclón , la apodó. Fue Neave quien diseñó la ruta alternativa entre la costa de la Bretaña francesa y Dartmouth, una ciudad de Devon con vistas al Canal de la Mancha desde donde zarpaban cañoneras con espías y suministros para la Resistencia y regresaban con prisioneros fugados.
Lo cierto es que esta compleja red, bautizada como decíamos Le Réseau Comète Por su velocidad, suponía un riesgo evidente para los implicados por la frecuencia de sus operaciones y por el hecho de que, a partir de noviembre de 1942, los alemanes también ocuparon el sur de Francia, por lo que todo el país quedó bajo su control directo. Andrée ayudó a 118 aliados a escapar (incluidas 80 tripulaciones de aviones derribados) en treinta viajes, pero era cuestión de tiempo antes de que los descubrieran.
De hecho, la propia Abwehr (La inteligencia militar alemana) tomó el asunto en sus propias manos, aunque la mayor parte del trabajo fue realizado por la temible Geheime Feldpolizei. (policía militar secreta), cuya misión era precisamente el antiespionaje, la lucha contra el sabotaje y la eliminación de la Resistencia, entre otras competencias. La Línea Cometa fue descubierta, en parte gracias a denuncias, y cientos de miembros arrestados; su destino, tras pasar por la siniestra sala de interrogatorios de la Brigada Especial N°2 , especializados en torturas, fueron los pelotones de fusilamiento o los campos de concentración.
Uno de los que cayó fue Frédéric de Jongh, el padre de Andrée, capturado por la Gestapo en París en junio de 1943 y ejecutado un año después junto con otros veintitrés miembros de la red. Andrée había sido detenida seis meses antes que él, el 15 de enero de 1943, en su caso en Urruña (País Vasco francés), cuando se encontraba en la última etapa de su trigésimo tercer viaje a España preparándose para cruzar los Pirineos. Tuvo suerte porque. a pesar de confesar ser la líder de la red, no dio ningún nombre y eso hizo que los nazis no creyeran que ella fuera tan importante para ella, por lo que fue enviada a la prisión parisina de Fresnes.
La ola de detenciones no supuso el fin de Le Réseau Comète Ni mucho menos, porque siguió funcionando y aun así salvó a otros 700 soldados aliados. Mientras tanto, Andrée fue trasladada al campo de concentración de mujeres de Ravensbrück y de allí al campo de exterminio de Mauthausen, "para enemigos incorregibles del Reich". Sin embargo, y a pesar de enfermar gravemente por desnutrición, logró sobrevivir hasta la liberación del lugar en abril de 1945; Otros compañeros de la organización no tuvieron tanta suerte.
Con el fin de la guerra, las aventuras de Dédée terminó. pero no los de Andrée, que fue a África a trabajar desinteresadamente en leproserías. Ella misma explicaría en entrevistas que era algo que quería hacer desde que era adolescente. Estuvo en el Congo Belga, Camerún, Etiopía y Senegal hasta que sus problemas de salud, derivados de su paso por Mauthausen, le pasaron factura y tuvo que regresar a Europa.
Definitivamente se instaló en Bruselas, llegó el momento de su reconocimiento, recibiendo la Medalla de la Libertad Medalla para civiles en guerra, la Medalla George "por actos de gran valentía" y la Legión de Honor Francés. Asimismo, su país la admitió en la Orden de Leopoldo belga y ella le entregó la Croix de Guerre a su valor, obteniendo también el grado de teniente coronel en el ejército. Mucho después de ella, en 1985, el rey Balduino la incorporó a su aristocracia al nombrarla condesa.
A pesar de sus dolencias, Andrée de Jongh vivió mucho; vivió noventa años y terminó su agitada existencia en 2007. Está enterrada con sus padres en la cripta familiar del cementerio de Schaarbek, su ciudad natal. Según el MI9, Comet Line alguna vez tuvo cerca de 14.000 colaboradores que salvaron a un total de 2.373 soldados británicos y unos 2.700 soldados estadounidenses.
