Brasil, el país más extenso de Sudamérica, posee una historia rica y compleja marcada por la colonización portuguesa. En 1500, Pedro Álvares Cabral tomó posesión del territorio en nombre del rey de Portugal; pronto la colonia se volvió próspera, atrayendo los intereses de franceses y holandeses. Brasil alcanzó su independencia en 1822, pasó de imperio a república en 1889 y, gracias a sus abundantes recursos naturales, experimentó un fuerte crecimiento económico en el siglo XX, aunque acompañado de crecientes desigualdades sociales. La organización de los Juegos Olímpicos de 2016 confirmó su presencia en la escena mundial, aunque desde entonces el país atraviesa una grave crisis política y medioambiental.
Brasil como colonia portuguesa
El navegante español Pinzón fue el primer europeo en avistar la costa brasileña, desembarcando cerca de lo que hoy es Recife el 26 de enero de 1500. Sin embargo, el Tratado de Tordesillas (1494) asignó esas tierras a Portugal. En abril del mismo año, el navegante portugués Pedro Álvares Cabral llegó a la costa y proclamó oficialmente la posesión portuguesa, nombrando el territorio "Terra da Vera Cruz". Un año después, el italiano Amerigo Vespucci, a solicitud del gobierno portugués, exploró la zona, nombró varias bahías y regresó con madera de brasil (un tinte rojo), lo que dio origen al nombre de Brasil.
En 1530, el rey Juan III el Piadoso impulsó un programa sistemático de colonización. La economía se basó en la caña de azúcar, la extracción de oro y diamantes, y en la esclavitud africana. Ante los intentos franceses de apoderarse del territorio, el rey nombró a un gobernador general. El primero, Thomé de Souza, llegó en 1549, estableció la capital en Salvador de Bahía, reformó la administración y creó un sistema de defensa costera. Ese mismo periodo vio la fundación de São Paulo en 1554.
Un objetivo de deseo
En 1555 los franceses, bajo el mando de Nicolas Durand de Villegagnon, intentaron fundar una colonia en la bahía de Río de Janeiro. Los portugueses la destruyeron en 1560 y, siete años después, fundaron la ciudad de Río de Janeiro. Brasil siguió resistiendo incursiones inglesas y holandesas hasta mediados del siglo XVII.
En 1580 Felipe II de España heredó la corona portuguesa, iniciando la Unión Ibérica (1580‑1640). Durante ese periodo los ingleses y holandeses atacaron frecuentemente la costa. En 1624 una flota holandesa tomó Bahía, pero fue recuperada al año siguiente por una coalición de españoles, portugueses e indígenas. En 1630 los holandeses, respaldados por la West India Company, capturaron Pernambuco, Recife y Olinda, extendiendo su dominio hasta la zona de Maranhão y el bajo São Francisco.
Bajo el mando de Jean‑Maurice de Nassau‑Siegen, la zona holandesa prosperó, pero en 1644 renunció en protesta por los abusos de la compañía. Los colonos portugueses, apoyados por Portugal (que recuperó su independencia en 1640), se rebelaron. Tras diez años de conflicto, los holandeses capitularon en 1654 y renunciaron oficialmente a sus pretensiones sobre Brasil en 1661.
La expansión portuguesa continuó hacia el interior, impulsada en parte por misioneros jesuitas que establecieron reducciones en la Amazonía. Durante el reinado de José I, el Marqués de Pombal implementó reformas: liberó a los esclavos indígenas, fomentó la inmigración, redujo impuestos y debilitó el monopolio real sobre el comercio exterior. En 1760 expulsó a los jesuitas, alegando su influencia sobre los indígenas y su peso económico.
Hacia la independencia
Las Guerras Napoleónicas cambiaron el rumbo brasileño. En 1807, la invasión francesa de la Península Ibérica obligó a la familia real portuguesa a trasladarse a Río de Janeiro. Allí se eliminaron restricciones comerciales, se promovió la agricultura y la industria, y se fundaron instituciones de educación superior. Sin embargo, la corrupción y la incompetencia del gobierno real generaron descontento entre la población, que se inspiró en los ideales de la Revolución Francesa.
En 1822 el príncipe regente Dom Pedro rompió con Lisboa, convocó una asamblea constituyente y proclamó la independencia, convirtiéndose en el emperador Pedro I. El nuevo imperio enfrentó constantes revueltas provinciales. A finales de la década surgió un movimiento popular que apoyó al joven Pedro II, quien asumió el trono y gobernó casi medio siglo.
Pedro II impulsó un notable crecimiento demográfico y económico: la producción nacional se multiplicó por diez y se empezó a construir una red ferroviaria. No obstante, tuvo que afrontar la oposición del clero, la deslealtad de algunos oficiales y el auge de ideas republicanas.
Brasil, entre crecimiento y golpes
En 1888, bajo la presión de la élite cafetalera, el emperador abolió la esclavitud, lo que provocó la proclamación de la República en 1889. El país quedó dominado por una oligarquía de “coroneles” cafetaleros. La Gran Depresión de los años 30 desestabilizó la economía y favoreció la llegada al poder de Getúlio Vargas.
Vargas implementó reformas sociales (sufragio femenino, seguridad social) y, tras un periodo democrático, instauró el Estado Novo, un régimen autoritario de inspiración fascista. Durante la Segunda Guerra Mundial Brasil se alineó con los Aliados, aportando principalmente recursos industriales y caucho.
Tras la guerra siguió una larga inestabilidad política, interrumpida por la dictadura militar (1964‑1985). La modernización de la capital, Brasília, bajo el presidente Juscelino Kubitschek (1956‑1960), impulsó el interior del país. El intento de reforma agraria del presidente João Goulart provocó la intervención militar en 1964. La incapacidad de los gobiernos militares para frenar la crisis económica condujo al retorno a la democracia con la elección de José Sarney en 1985, aunque su gestión contra la inflación resultó fallida.
En 1992 el presidente Fernando Collor de Mello fue destituido por corrupción y sucedieron Itamar Franco y Fernando Henrique Cardoso, quien consolidó la democracia mediante la Constitución de 1988 y la estabilización económica. El referéndum de 1993 reforzó el apoyo al sistema republicano, aunque el país sigue lidiando con deuda externa y profundas desigualdades sociales.
De Lula a Bolsonaro
En 2002 el sindicalista Luiz Inácio Lula da Silva, primer presidente de izquierda, llegó al poder generando grandes expectativas de cambio. Para equilibrar la estabilidad económica y las demandas sociales, propuso un “pacto social” que buscaba consensos en reformas tributarias y agrarias.
Su sucesora, Dilma Rousseff, enfrentó una escalada de la violencia y acusaciones de corrupción. Fue destituida en 2016 mediante un proceso controvertido, lo que abrió paso a la elección de 2018 de Jair Bolsonaro, político de extrema derecha nostálgico de la dictadura militar.
Bibliografía
- Historia de Brasil, 1500‑2000, Bartolomé Bennassar. Fayard, 2000.
- Brasil: historia, sociedad, cultura, Lamia Oualalou. The Discovery, 2009.
