Asia jugó un papel central en el enfrentamiento entre Estados Unidos y Japón durante la Segunda Guerra Mundial, que culminó con la derrota japonesa.
Antecedentes
Durante la década de 1930, Japón impulsó una política de expansión territorial basada en la fuerza de sus ejércitos, con el objetivo de crear un imperio colonial en el Extremo Oriente. Este proyecto reflejaba el nacionalismo imperialista que surgió tras la Restauración Meiji (1868). Antes de la guerra mundial, el imperialismo japonés se manifestó en conflictos como:
- Primera Guerra Sino‑japonesa (1894‑1895): Japón se apoderó de la península coreana, entonces bajo dominio chino.
- Guerra Ruso‑japonesa (1904‑1905): Conquista de Manchuria y Port Arthur tras el enfrentamiento con Rusia.
En 1933 Japón invadió China con la intención de anexar oficialmente Manchuria al Imperio. La invasión dio origen a la Segunda Guerra Sino‑japonesa (1937‑1945), durante la cual se cometieron atrocidades como masacres, violaciones masivas y el uso de armas biológicas contra la población civil.
El expansionismo japonés preveía un enfrentamiento con Estados Unidos para expulsar a los americanos de Asia (EE. UU. tenía bases en Filipinas). Así, Japón buscaba asegurar el dominio de Sudeste Asiático y sus recursos naturales.
En 1940 Japón firmó el Pacto Tripartito y se unió al Eje junto a Alemania e Italia. En diciembre de 1941 atacó la base naval estadounidense de Pearl Harbor, provocando la entrada de EE. UU. en la guerra.
Principales batallas en Asia y el Pacífico
Invasión estadounidense de las Islas Gilbert durante la Batalla de Tarawa (1943). Foto coloreada digitalmente.
Antes de Pearl Harbor, Japón había tomado el control de la Indochina francesa sin apenas resistencia. Tras el ataque a Pearl Harbor, el gobierno japonés lo presentó como una gran victoria, aunque muchos oficiales sabían que sus logros eran limitados.
Al inicio del conflicto, Japón expandió su imperio de forma abrumadora, derrotando a fuerzas británicas, americanas y holandesas en el Sudeste Asiático: conquistó Malasia, Birmania, Singapur y Hong Kong (Reino Unido); las Indias Orientales Neerlandesas (Holanda) y Filipinas (EE. UU.).
Los testimonios de la época describen una agresión extrema contra civiles y prisioneros de guerra. Como señaló el historiador Max Hastings:
"El nuevo régimen de Tokio se caracterizó por una brutalidad que los imperialistas británicos, con todos sus defectos, nunca mostraron."
"Tras la caída de Hong Kong en diciembre de 1941, los invasores iniciaron una orgía de violaciones y masacres que alcanzó a monjas, enfermeras y pacientes hospitalarios. Situaciones similares se repitieron en Java y Sumatra, las mayores islas de las Indias Orientales Neerlandesas…"
A pesar de los éxitos iniciales, la capacidad bélica de Japón era mucho menor que la de EE. UU., cuya economía podía sostener el esfuerzo de guerra durante mucho más tiempo. Desde la segunda mitad de 1942, Estados Unidos comenzó a reconquistar los territorios ocupados.
La Batalla naval de Midway (junio de 1942) marcó el punto de inflexión para los aliados: la Marina estadounidense hundió cuatro portaaviones japoneses y debilitó gravemente a la Armada Imperial.
El avance estadounidense fue lento pero constante; cada fortaleza japonesa ofrecía una dura resistencia que costó numerosas bajas a los aliados. Sin embargo, se lograron victorias sucesivas en Guadalcanal, Tarawa, la reconquista de Filipinas, Iwo Jima y Okinawa.
Rendición de Japón
En 1945, con la derrota de Alemania y Japón rodeado por fuerzas estadounidenses, los Aliados discutieron el futuro del país. Se estimó que una invasión terrestre provocaría un número de víctimas aún mayor que el desembarco de Normandía.
Japón, devastado por los bombardeos estratégicos y una economía colapsada, se negó inicialmente a capitular. Para evitar una invasión, EE. UU. lanzó bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, lo que precipitó la rendición japonesa, aunque el uso de armas nucleares contra civiles sigue siendo considerado un crimen de guerra.
Tras la rendición, el mando supremo de Japón quedó bajo el general estadounidense Douglas MacArthur, y el país quedó bajo ocupación aliada hasta 1952. Además, se instauró el Tribunal Militar Internacional para el Lejano Oriente, donde juristas de distintas naciones juzgaron los crímenes de guerra cometidos por los líderes japoneses.
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