Después de la guerra franco-alemana de 1870, que implicaba para Francia la pérdida de Alsacia y Lorena, el general francés Raymond Adolphe Sére de Rivières elaboró un plan para defender la nueva frontera del país . Dicho plan incluía cuatro reductos en el este de Francia:Verdún, Toul, Épinal y Belfort.
La ciudad de Verdún era un enclave estratégico en las defensas de la frontera oriental por varias razones. Uno de ellos fue su posición frente a la fortaleza de Metz, entonces ocupada por los alemanes. El dominio de Verdún también permitió el control de las vías de acceso desde el este a París . Así, teniendo en cuenta estas circunstancias, se construyó en la zona un doble anillo defensivo compuesto por 19 fuertes, 7 fortalezas menores, 118 baterías de artillería, 23 refugios de infantería y otras 17 pequeñas estructuras de defensa, delimitando un perímetro alrededor de la ciudad de unos 43 kilómetros. [1].
Fuerte Douaumont, construido en 1885, era el fuerte más al norte de la línea de defensa de Verdún . Con una superficie total de 30.000 m2 y aproximadamente 400 metros de largo, era la fortaleza más grande del doble cinturón defensivo de la ciudad. La estructura principal de Fort Douaumont constaba de dos niveles subterráneos comunicado entre sí. Dos túneles principales discurrían de este a oeste, uno encima del otro, con pasillos hacia las zonas periféricas que conducían a los distintos barrios del cuartel. Un foso de cinco metros de profundidad rodeaba el fuerte, cuya entrada principal estaba en la parte trasera.
Inicialmente Fort Douaumont estaba equipado con dieciséis cañones de diversos calibres y otras seis piezas de armamento de flanco y contaba con una guarnición compuesta por 19 oficiales, 44 suboficiales y 828 soldados. Construida en piedra y ladrillo , la aparición de nuevos proyectiles de artillería capaces de atravesar estos materiales hizo que la magnífica construcción pronto quedara obsoleta. Ya en 1888 se iniciaron las obras de remodelación del fuerte. La estructura principal se reforzó con un marco de hormigón armado de 2,5 metros de espesor apoyado sobre un colchón de arena. Todo ello fue cubierto con unos cuatro metros de tierra, con el objetivo de amortiguar el impacto de los proyectiles de mayor calibre (380 mm, 400 mm y 420 mm). Las casamatas y estructuras También se reforzaron las líneas de defensa auxiliares y se cubrieron con 1,5 metros de hormigón. .
Fuerte Douaumont, pilar de la defensa de Verdún
En cuanto a las armas, entre 1901 y 1913 el fuerte estaba equipado con una torreta giratoria retráctil armada con un cañón de 155 mm, una torreta giratoria retráctil con un cañón de 75 mm, una casamata de Bourges [2] con dos cañones de 75 mm, dos torretas equipadas con ametralladoras Hotchkiss encargadas de barrer el foso que rodeaba la fortificación y tres observatorios blindados y dos garitas blindadas [3] como puestos de vigilancia. El fuerte Douaumont se convirtió así en uno de los pilares de la defensa de Verdún, llegando a ser considerado prácticamente inexpugnable. .
Sin embargo, al comienzo de la Primera Guerra Mundial , la invasión alemana de Bélgica en 1914 obligó a los planificadores militares a repensar radicalmente la utilidad de las fortificaciones de guerra. Fuertes belgas de Lieja y Namur había sido rápidamente destruida por la artillería alemana y fácilmente invadido. El fuerte Charlemont, el fuerte Ayvelles, Montmédy, el fuerte Maubeuge, el fuerte Camps-des-Romains y la línea de defensa de Amberes corrieron la misma suerte. En vista de ello, el 5 de agosto de 1915, el Estado Mayor francés aprobó en una directiva la reducción de la guarnición del Fuerte Douaumont y otros fuertes del anillo defensivo de Verdún para destinar sus recursos, hombres y artillería, a otras zonas del frente , donde se consideró que serían de mayor utilidad. Fort Douaumont fue despojado en los meses siguientes de todo su armamento excepto los dos cañones de torreta de 155 mm y 75 mm, y su guarnición, que contaba con 477 hombres y 7 suboficiales en 1914, quedó reducida al mínimo, con sólo 56 soldados. de mediana edad y un puñado de artilleros bajo el mando de un suboficial, el brigadier Chenot.
El 21 de febrero de 1916 el 5º Ejército alemán comenzó con una preparación artillera nunca antes vista la ofensiva que daría inicio a la Batalla de Verdún. A las 7:15 de la mañana de un frío amanecer invernal, 1.240 cañones alemanes agrupados en una línea de apenas ocho millas abrieron fuego simultáneamente, disparando a su máxima cadencia de tiro. El ruido se podía oír a cien kilómetros a la redonda. Alrededor de las 8:00 horas el bombardeo, inicialmente concentrado en una estrecha franja de tierra entre el río Mosa y la ciudad de Ornes, se extendió a lo ancho y en profundidad.
Fuerte Douaumont era el fuerte más grande de los dos anillos concéntricos de fortificaciones que protegían la ciudad de Verdún y, por tanto, piedra angular de su defensa. . Por ello fue un objetivo principal de la artillería desde el inicio de la ofensiva. Sólo en los dos primeros días de combate, entre el 21 y el 22 de febrero, Fort Douaumont recibió el impacto de unos ochocientos proyectiles de mediano y gran calibre . Una batería de obuses M-Gerät superpesados de 420 mm (los temibles Dicke Bertha Los alemanes [4]) arrojaron intermitentemente sus proyectiles más de 800 kilogramos en la superestructura del fuerte, haciendo impracticables algunos de los pasajes subterráneos auxiliares. El ataque de artillería continuó sin cesar los días 23, 24 y 25 de febrero.
Caídas del fuerte Douaumont
En la mañana del 25 de febrero, después de cuatro días de avance ininterrumpido, elementos del 24.º Regimiento alemán de Brandeburgo (6.a División de Infantería, III Armeekorps ) logró acercarse a Fort Douaumont desde el norte. La mayor parte de la guarnición francesa se había refugiado en los niveles inferiores del fuerte para escapar del incesante bombardeo. Los puestos de observación estaban vacíos . Sólo un pequeño equipo de artilleros manejaba la torreta de 155 mm, disparando a intervalos contra posiciones alemanas distantes y líneas de comunicación enemigas, sin un objetivo claro. El foso del fuerte quedó indefenso, ya que no había francotiradores manejando las ametralladoras Hotchkiss. Unos diez zapadores alemanes, liderados por el sargento Felix Kunze , logró llegar a dicho foso sin encontrar oposición. Inmersos durante días en el fragor de la batalla, la extraña quietud de la enorme fortaleza desconcertó a los asaltantes.
Ayudado por sus hombres, Kunze logró subir a una de las casamatas que defendía el foso; lo encontró desocupado. Un túnel oscuro y estrecho, cuyo final no se podía ver desde donde se encontraba el sargento, parecía conducir al fuerte. Los hombres de Kunze, temiendo una emboscada, optaron por no avanzar más, pero el sargento, armado con una carabina, decidió continuar solo.
Durante un tiempo Kunze deambuló por los túneles desiertos desde la fortaleza hasta que, guiado por el eco de los disparos, logró encontrar al equipo de artillería que manejaba el cañón de 155 mm en la torreta. Aprovechando el factor sorpresa los capturó y los encerró.
Alrededor del mediodía, otro grupo del 24.º Regimiento de Brandeburgo, liderado por el teniente de reserva Eugen Radtke , llegó al Fuerte Douaumont y penetró en el fuerte a través de sus defensas desocupadas. Radtke se puso en contacto con los hombres de Kunze y los organizó antes de que se dispersaran. Juntos capturaron al resto de los defensores y aseguraron el fuerte . La guarnición francesa, compuesta por unos 67 hombres en total, fue hecha prisionera por veinte soldados alemanes sin haber disparado un solo tiro.
Con la guarnición hecha prisionera y el fuerte bajo control llegaron más tropas alemanas del 24.º Regimiento de Brandeburgo , dirigido por el capitán Hans-Joachim Haupt (7.ª Compañía) y el teniente Cordt von Brandis (8ª Compañía). Fueron estos oficiales quienes asumieron definitivamente el mando de la fortaleza recién capturada.
A pesar de ser el último oficial en entrar al fuerte, el teniente von Brandis fue quien envió el informe sobre la toma del Fuerte Douaumont al Alto Mando alemán , un informe forzosamente breve en el que no se mencionan los esfuerzos del teniente Radtke y del sargento Kunze. De camino a Fort Douaumont, el teniente Von Brandis se encontró con una sección de comunicaciones que acababa de establecer una conexión telefónica con el cuartel general del batallón y dejó el siguiente mensaje:“Fort Douaumont ist fest in unserer Hand. Kompanie von Brandis geht jetzt ins Fort» [5]. Sin embargo, el mensaje que realmente llegó al cuartel general fue:“Fort Douaumont ist fest in der Hand des Oberleutnants von Brandis” [6]. Von Brandis acabó convirtiéndose en un héroe nacional [7] y recibió la orden Pour le Mérite , la más alta condecoración del ejército alemán durante la Gran Guerra. El Capitán Haupt también recibiría ese premio, un poco más tarde.
Kunze, el primero en ingresar al fuerte y silencia el cañón de 155 mm tomando prisioneros a los artilleros, y Radtke, que completó la captura de la guarnición del fuerte, no recibió ningún reconocimiento. No fue hasta principios de la década de 1930, después de que los historiadores alemanes de la Gran Guerra revisaran la captura de Fort Douaumont. , que fueron compensados por sus servicios. Radkte, que después de la guerra trabajó en los Deutsche Reichsbahn [8], recibió un ascenso y Kunze recibió tardíamente la orden Pour le Mérite. .
Fuerte Douaumont, la piedra angular del sistema de fuertes que Verdún debía proteger de una invasión alemana, había caído sin ofrecer resistencia, y su pérdida fue un desastre para los franceses. La creencia de que Fort Douaumont no podría resistir los efectos de la artillería pesada moderna finalmente resultó errónea y, después de su captura, Fort Douaumont se convirtió en un refugio invulnerable y una base de operaciones para las fuerzas alemanas. justo detrás de su línea del frente, además de un excelente puesto de observación para su propia artillería.
Antes del inicio de la ofensiva alemana en Verdún, el Fuerte Douaumont había perdido su importancia estratégica para el Alto Mando francés. A partir del 25 de febrero de 1916, con el paso de los días, las semanas y los meses, mientras se prolongaba la batalla de Verdún, recuperar el fuerte acabó convirtiéndose en una cuestión de honor para los franceses, en una obsesión.
Bibliografía
- Benoit G. (général) «ÉTUDE COMPARATIVE DES FORTIFICATIONS DE METZ ET DE VERDUN», Revue du Génie Militaire, París, Berger-Levrault, 1921, p. 8-41 y 113-137.
- Rubio, Georges «LA BATALLA DE VERDÚN» Editorial Inédita. Barcelona, 2008.
- Carpentier, Jean; Lebrun, François «BREVE HISTORIA DE EUROPA» Alianza Editorial. Madrid, 1994.
- Donnell, Clayton «LAS FORTIFICACIONES DE VERDÚN 1874-1917» Osprey Fortress 103. Osprey Publishing Ltd., Oxford, 2010.
- Genevoix, Maurice «SOUS VERDUN» Librairie Hachette et Cie., París, 1916.
- Kronprinz Wilhem von Preussen «LAS MEMORIAS DEL PRÍNCIPE HEREDERO DE ALEMANIA». Thorton Butterworth Ltd., Londres, 1922.
- Lefebvre, Jacques-Henri «VERDUN:LA PLUS GRANDE BATAILLE DE L’HISTOIRE RACONTÉE PAR LES SURVIVANTS». Colección Conmemorativa de Verdún, 1998.
- Martin, William «VERDUN 1916:NO PASARAN». Campaña Osprey 93. Osprey Publishing Ltd., Oxford, 2001.
- Péricard, Jacques «CEUX DE VERDUN». Librairie Payot &Cie., París., 1917.
- Richthofen, Manfred Freiherrn von. «DER ROTE KAMPFFLIEGER» Verlag Ullstein &Co., Berlín, 1917.
- Rocard, Jean «LE FORT DE DOUAUMONT» Boletín Monumental, tomo 151, nº1, año 1993. pp. 311-320.
- Verdún:Preußische Groteske. Ein Legenden-Killer geht um:Er weist nach, daß die Schlacht um Verdun nicht die verlustreichste Schlacht der Historie war, als sie in die Geschichtsbücher eingegangen ist. DER SPIEGEL, 26 de noviembre de 1979 (https://web.archive.org/web/20160402074032/http://www.spiegel.de/spiegel/print/d-39867416.html/)
- Erster Weltkrieg:Ein mörderisches Gemetzel. Keiner kommt durch. ZEIT EN LÍNEA. Febrero de 2014 (http://www.zeit.de/zeit-geschichte/2014/01/erster-weltkrieg-schlacht-von-verdun-stellungskrieg/seite-2/)
- Sitio web de la fortificación Séré de Riviéres:www.fortiffsere.fr
Notas
[1] Sobre la fortaleza de Verdún, ver Benoit G. (général) «ÉTUDE COMPARATIVE DES FORTIFICATIONS DE METZ ET DE VERDUN», Revue du Génie Militaire, París, Berger-Levrault, 1921, pág. 8-41 y 113-137
[2] Casamata de Bourges :Tipo de fortificación auxiliar diseñada para hostigar al enemigo con fuego de flanco.
[3] Acerca de la dotación y armamento de Fort Douaumont , así como los refuerzos y mejoras realizadas entre 1888 y 1914 véase www.fortiffsere.fr
[4] Tipo de obús de asedio de 420 mm desarrollado por Krupp Industries durante la Primera Guerra Mundial. Su designación oficial era L/12 M-Gerät 14 Kurze Marine Kanone . Sus proyectiles tenían un peso de 830 kilogramos y un alcance efectivo de 12.500 metros. Fue una de las piezas de artillería más grandes desplegadas durante la guerra.
[5] «Fuerte Douaumont está firmemente en nuestras manos. La Compañía von Brandis se dirige ahora al fuerte."
[6] «Fuerte Douaumont está firmemente en manos del teniente von Brandis”.
[7] Véase “Verdun:Preußische Groteske. Ein Legenden-Killer geht um:Er weist nach, daß die Schlacht um Verdun nicht die verlustreichste Schlacht der Historie war, als sie in die Geschichtsbücher eingegangen ist. DER SPIEGEL, 26 de noviembre de 1979”
[8] La compañía ferroviaria estatal.
