Tras la Guerra franco‑alemana de 1870, que supuso la pérdida de Alsacia y Lorena, el general francés Raymond Adolphe Sére de Rivières diseñó un plan para defender la nueva frontera del país. Ese plan preveía cuatro grandes bastiones en el este de Francia: Verdún, Toul, Épinal y Belfort.
Verdún era una posición estratégica por su proximidad a la fortaleza alemana de Metz y por controlar las vías de acceso desde el este a París. Por ello se construyó un doble anillo defensivo formado por 19 fuertes, 7 fortines, 118 baterías de artillería, 23 refugios de infantería y 17 estructuras menores, delimitando un perímetro de unos 43 km alrededor de la ciudad.
El Fort Douaumont, erigido en 1885, era el fuerte más septentrional de la línea de defensa de Verdún. Con una superficie de 30 000 m² y unos 400 m de longitud, era el mayor de los fuertes del doble anillo. Su estructura principal constaba de dos niveles subterráneos conectados por dos túneles principales orientados este‑oeste, con pasillos que conducían a los distintos cuarteles. Un foso de cinco metros de profundidad rodeaba la fortaleza, cuya entrada principal estaba en la parte trasera.
Inicialmente el fuerte estaba armado con dieciséis cañones de diversos calibres y seis piezas de artillería de flanco, y su guarnición incluía 19 oficiales, 44 suboficiales y 828 soldados. Construido en piedra y ladrillo, pronto quedó obsoleto ante los nuevos proyectiles capaces de atravesar esos materiales. Ya en 1888 se iniciaron obras de remodelación: se reforzó la estructura con un armazón de hormigón armado de 2,5 m de espesor sobre una base de arena y se cubrió con unos cuatro metros de tierra para amortiguar el impacto de los proyectiles de gran calibre (380 mm, 400 mm y 420 mm). Las casamates y estructuras auxiliares también se reforzaron con 1,5 m de hormigón.
Fort Douaumont, pilar de la defensa de Verdún
Entre 1901 y 1913 el fuerte se equipó con una torreta giratoria retráctil de 155 mm, otra de 75 mm, una casamata Bourges con dos cañones de 75 mm, dos torretas con ametralladoras Hotchkiss para barrer el foso y tres observatorios blindados más dos puestos de vigilancia. Así, el Fort Douaumont llegó a considerarse prácticamente inexpugnable.
Sin embargo, al estallar la Primera Guerra Mundial y la invasión alemana de Bélgica en 1914, los planificadores militares revaluaron la utilidad de las fortificaciones. Los fuertes belgas de Lieja y Namur fueron destruidos rápidamente por la artillería alemana, y bastiones franceses como Charlemont, Ayvelles, Montmédy, Maubeuge o la línea de defensa de Amberes sufrieron el mismo destino. Por ello, el 5 de agosto de 1915, el Estado Mayor francés aprobó la reducción de la guarnición del Fort Douaumont y de otros fuertes del anillo de Verdún, destinando hombres y cañones a frentes más críticos. En los meses siguientes el fuerte quedó despojado de casi todo su armamento, conservando solo las torretas de 155 mm y 75 mm, y su guarnición pasó de 477 hombres en 1914 a apenas 56 soldados bajo el mando del suboficial Brigadier Chenot.
El 21 de febrero de 1916 el 5.º Ejército alemán inició una preparación de artillería sin precedentes para la ofensiva que daría inicio a la Batalla de Verdún. A las 7:15 a.m., 1 240 cañones alemanes, alineados en una franja de ocho millas, abrieron fuego simultáneamente, generando un rugido audible a cien kilómetros. El bombardeo, inicialmente concentrado entre el río Mosela y la localidad de Ornes, se expandió en anchura y profundidad.
Fort Douaumont, como mayor fortaleza de los dos anillos concéntricos que protegían Verdún, se convirtió en el objetivo principal de la artillería alemana. Entre el 21 y el 22 de febrero recibió alrededor de ochocientos proyectiles de calibre medio y grande. Una batería de obuses superpesados de 420 mm, los temidos "Dicke Bertha", lanzó proyectiles de más de 800 kg sobre la superestructura, inutilizando varios pasillos subterráneos. El bombardeo continuó sin pausa los días 23, 24 y 25 de febrero.
La caída del Fort Douaumont
El 25 de febrero, tras cuatro días de avance imparable, elementos del 24.º Regimiento de Brandenburgo (6.º División de Infantería, III Armeekorps) lograron acercarse al fuerte por el norte. La mayor parte de la guarnición francesa se había refugiado en los niveles inferiores para escapar del bombardeo constante; los puestos de observación estaban vacíos y solo una pequeña tripulación mantenía la torreta de 155 mm, disparando a lo lejos sin objetivo claro. El foso quedó desprotegido, sin ametralladoras Hotchkiss en funcionamiento.
Unos diez zapadores alemanes, liderados por el sargento Felix Kunze, lograron penetrar el foso sin resistencia. Kunze, asistido por sus hombres, subió a una casamata vacía que defendía el foso y, tras dudar, decidió avanzar solo por un estrecho túnel que terminaba en la fortaleza.
Kunze vagó por los túneles desiertos hasta que, guiado por el eco de los disparos, encontró la tripulación de la torreta de 155 mm. Sorprendidos, los franceses fueron capturados y encerrados.
Al mediodía, otro grupo del 24.º Regimiento, bajo el mando del teniente de reserva Eugen Radtke, entró por las defensas desocupadas, se reunió con los hombres de Kunze y organizó la captura del resto de los defensores. La guarnición francesa, compuesta por unos 67 hombres, se rindió ante veinte soldados alemanes sin disparar un solo tiro.
Con la guarnición tomada, llegaron más tropas alemanas del mismo regimiento, comandadas por el capitán Hans‑Joachim Haupt (7.º compañía) y el teniente Cordt von Brandis (8.º compañía), quienes asumieron el control definitivo del fuerte.
El teniente von Brandis fue quien envió el informe de la captura al Alto Mando alemán, aunque omitió mencionar a los oficiales Radtke y Kunze. El mensaje original decía: "Fort Douaumont está firmemente en nuestras manos. La compañía von Brandis avanza al fuerte", pero llegó al cuartel como "Fort Douaumont está firmemente en manos del teniente von Brandis". Von Brandis se convirtió en héroe nacional y recibió la Orden Pour le Mérite, la máxima condecoración del ejército alemán; el capitán Haupt la obtuvo poco después.
Kunze y Radtke no recibieron reconocimiento inmediato. Sólo a principios de la década de 1930, tras una revisión histórica alemana de la captura, fueron recompensados: Radtke, que trabajó para la Deutsche Reichsbahn, obtuvo una promoción, y a Kunze se le concedió tardíamente la Pour le Mérite.
La pérdida del Fort Douaumont, piedra angular del sistema de fortificaciones que debía impedir una invasión alemana, supuso un desastre para Francia. Su captura demostró que la fortaleza no era invulnerable ante la artillería pesada moderna y, tras su toma, el fuerte se convirtió en una base operativa y punto de observación para las fuerzas alemanas, situada justo detrás de sus líneas.
Antes del inicio de la ofensiva alemana, el alto mando francés había disminuido la importancia estratégica del fuerte. A partir del 25 de febrero de 1916, y con la prolongación de la Batalla de Verdún, recuperar el Fort Douaumont pasó a ser una cuestión de honor y obsesión para los franceses.
Bibliografía
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- «Verdun: Preußische Groteske». Der Spiegel, 26 nov 1979. (archivado)
- «Erster Weltkrieg: Ein mörderisches Gemetzel». ZEIT ONLINE, feb 2014. (archivado)
- Séré de Rivières fortification website: www.fortiffsere.fr
Notas
[1] Sobre la fortaleza de Verdún, véase Benoit G., «Étude comparative des fortifications de Metz et de Verdun», Revue du Génie Militaire, 1921.
[2] Casamata Bourges: tipo de fortificación auxiliar diseñada para fuego de flanco.
[3] Detalles sobre la guarnición y mejoras del Fort Douaumont entre 1888 y 1914 en www.fortiffsere.fr.
[4] Obús de asedio de 420 mm desarrollado por Krupp; proyectil de 830 kg y alcance de 12 500 m.
[5] Mensaje original: «Fort Douaumont ist fest in unserer Hand. Kompanie von Brandis geht jetzt ins Fort».
[6] Mensaje recibido en el cuartel: «Fort Douaumont ist fest in der Hand des Oberleutnants von Brandis».
[7] Ver «Verdun: Preußische Groteske», Der Spiegel, 26 nov 1979.
[8] La compañía estatal de ferrocarriles.
