Una mujer que desafió al ejército británico
Al igual que la famosa Catalina de Erauso, la "Alférez Monja" española del siglo XVII, Inglaterra tuvo a su propia aventurera: Dorothy Lawrence. Nacida a finales del siglo XIX, se hizo pasar por soldado para vivir la experiencia de la Gran Guerra y, como corresponsal, contarla al mundo.
Los últimos restos de Dorothy
El New Southgate Cemetery, situado en Brunswick Park, distrito de Barnet (norte de Londres), fue creado en 1850 para albergar entierros modestos. A diferencia de Highgate o Kensal Green, allí apenas hay tumbas de personajes célebres. El sepulcro de Dorothy, aunque probablemente el más visitado, es un fosa común sin placa que indique su ubicación exacta.
Infancia y primeros pasos en el periodismo
Existen dos versiones sobre su nacimiento: una indica que llegó al mundo en 1896 en Hendon (Barnet), adoptada por un clérigo anglicano; la otra sitúa su origen en Warwickshire, con padres llamados Thomas Hartshorn Lawrence y Mary Jane Beddall. Lo que importa es que, desde muy joven, mostró vocación periodística. Sin poder acceder a la universidad, consiguió que The Times publicara algunos de sus artículos, lo que le valió reconocimiento suficiente para intentar convertirse en corresponsal de guerra cuando estalló el conflicto.
De la VAD al disfraz de soldado
Tras enviar su solicitud a varios diarios de Fleet Street sin recibir respuesta, Dorothy se incorporó en 1915 al Voluntary Aid Detachment (VAD), una organización civil de enfermeras y paramédicos. Las autoridades la mantuvieron lejos del frente, lo que la llevó a decidir infiltrarse por su cuenta.
Tras ser interceptada por la policía francesa en Senlis, a tan solo tres kilómetros de las trincheras, tomó la decisión más arriesgada de su vida: cambió su identidad, se afeitó la cabeza, se recortó el pelo hasta la cintura, se tiñó la piel con permanganato de potasio y se confeccionó un corsé improvisado de vendas para aplanar el pecho. Con la ayuda de ocho soldados británicos, a quienes llamó sus "cómplices de khaki", obtuvo piezas de uniforme y aprendió a marchar como un verdadero tommy.
El soldado Denis Smith
Con documentos falsificados, Dorothy adoptó el nombre de Private Denis Smith y se incorporó al 1.º Batallón del Regimiento de Leicestershire, una unidad con tradición que databa de 1688 y que luchaba en el Frente Occidental. En 1915 fue enviada a la zona del Somme, donde trabajó como sapper en la 179th Royal Engineers Tunnelling Company, encargada de excavar túneles bajo tierra cerca de las líneas enemigas.
Aunque no era minera, Dorothy realizó tareas menos exigentes dentro de la compañía y aprovechó la relativa libertad de movimiento de los zapadores para desplazarse sin levantar sospechas. La vida en las trincheras y los trabajos subterráneos le pasaron factura rápidamente.
El descubrimiento y el juicio militar
Diez días después de entrar en la 179ª, la necesidad de atención médica la obligó a revelar su verdadera identidad. Fue detenida bajo sospecha de espionaje y trasladada a Calais, donde fue interrogada por veinte oficiales y varios generales. Finalmente se determinó que no era espía, pero su presencia como mujer entre los soldados era considerada una amenaza para la disciplina.
Un tribunal militar ordenó su internamiento en el convento de la Bon Pasteur, bajo juramento de silencio, medida que se mantuvo hasta septiembre de 1915, cuando fue repatriada a Inglaterra.
Intentos de publicar su historia
En el barco que la llevó de regreso cruzó el Canal de la Mancha con Emmeline Pankhurst, líder del movimiento sufragista, quien le animó a relatar su experiencia. Sin embargo, el War Office invocó la Defence of the Realm Act para censurar sus escritos. Sólo en 1919 pudo publicar Sapper Dorothy Lawrence: The Only English Woman Soldier, obra que recibió buenas críticas en Reino Unido, Australia y EE. UU., pero que fue marginada tras la promulgación de la Emergency Powers Act de 1920.
El fracaso comercial de su libro la sumió en una profunda depresión; pasó varios años en instituciones psiquiátricas, al punto de que su nombre se convirtió en sinónimo de internado mental.
Últimos años y legado
Dorothy Lawrence falleció el 4 de octubre de 1964, a los 68 años, sin familiares ni una tumba con nombre. Sin embargo, su figura está recordada en el Imperial War Museum, que incluyó su historia en la exposición del centenario de la Primera Guerra Mundial.
