Muchos lectores sabrán quién fue Catalina de Erauso, la Monja Alférez, una española del siglo XVII que se hizo pasar por hombre para incorporarse al ejército y que luchó en la Guerra de Arauco. Pues bien, Inglaterra también tuvo una mujer que, haciéndose pasar por un hombre y disfrazada de soldado, logró participar en la precampaña del Somme durante la Primera Guerra Mundial. Ella era periodista y su aventura merecía un final mejor que el que tuvo. Su nombre era Dorothy Lawrence.
El Nuevo Cementerio de Southgate es un cementerio situado en Brunswick Park, en el distrito londinense de Barnet (al norte de la ciudad). Creado en 1850 para compensar el cierre de los cementerios urbanos de Londres, en un principio estaba destinado, sobre todo, a albergar enterramientos humildes y por ello apenas existen tumbas de personajes ilustres, como las de Highgate y Kensal Green. De hecho, los restos de Dorothy son probablemente los más populares, y sin embargo no se pueden visitar en sentido estricto porque no se sabe en qué parcela fue enterrada; sólo que ocupa una fosa común.
Fue el epílogo de una historia que, como decíamos antes, no tuvo un final feliz, en cierto modo según su inicio. Y es que Dorothy era hija ilegítima y no conocía a sus padres, por lo que fue adoptada por un clérigo de la Iglesia Anglicana. Habría nacido en 1896 en la localidad de Hendon, que es un municipio del mismo distrito de Barnet en el que descansa en paz, por lo que parecía predestinada. Al menos eso dice una versión, la tradicional, porque otra más reciente no cambia la fecha de su llegada a este mundo sino el lugar, Warwickshire (un condado de West Midlands), e incluso aporta los nombres de sus padres:Thomas Hartshorn Lawrence y Mary Jane Beddall.
En realidad, su ascendencia no tiene relevancia para esta historia. Lo importante es que desde pequeña tuvo vocación por el periodismo y, aunque no pudo estudiar en la universidad, sí logró salir en The Times. El mismo publicó algunos de sus artículos, lo que demuestra que ella no carecía de valor. Además, logró alcanzar cierto aprecio por su calidad, algo que la llenó de esperanza cuando estalló la Primera Guerra Mundial y quiso ser corresponsal de guerra, enviando esa propuesta a varios periódicos de Fleet Street (la calle de Londres donde se la mayor parte de la prensa británica hasta finales del siglo XX).
Pero una cosa era publicar los escritos más o menos brillantes de una dama inglesa y otra arriesgarse a enviarla a informar sobre una guerra in situ. ella, sin saber si podría soportar esas condiciones y con el riesgo de que su trabajo fuera defectuoso y la información proporcionada por ella no estuviera a la altura de lo que esperaban los lectores. Por lo tanto, al no recibir respuesta, Dorothy tomó una segunda iniciativa, más atrevida, y se fue a Francia en 1915 para colaborar en el VAD ( The Voluntary AID Detachment ).
El VAD era una unidad civil de voluntarios que trabajaban como enfermeras y paramédicos para el ejército. Fundada en 1909 con la colaboración de la Cruz Roja y la Orden de San Juan, al inicio del conflicto contaba con más de setenta y cuatro mil miembros en dos mil quinientos destacamentos. La mayoría de sus integrantes eran mujeres de clase media y alta, poco acostumbradas a la dureza de las condiciones de la guerra, motivo por el cual las autoridades no las quisieron en el frente y las asignaron a la retaguardia.
En consecuencia, Dorothy tampoco pudo ir al frente y decidió hacerlo sola, como freelance . corresponsal. . Ese intento suyo tampoco funcionó; la policía francesa la interceptó cuando ya se encontraba en Senlis, a apenas tres kilómetros de las trincheras, y le ordenó regresar a París. Fue entonces cuando tomó la gran decisión de su vida para demostrar, en sus propias palabras, "lo que una chica inglesa corriente, sin credenciales ni dinero puede lograr" :cambia su identidad, vístete como tommy (apodo del soldado británico de ese conflicto) e infiltrarse en la BEF (Fuerza Expedicionaria Británica ) para compartir la misma experiencia que las tropas.
Un café parisino le ayudó a ganarse la confianza de dos soldados británicos y, junto a otros ocho que también se atrevieron a colaborar, convertirlos en suyos sus «cómplices caqui» ella, como los llamaría más adelante en un libro:cada uno le proporcionó una pieza de su uniforme, evitando levantar sospechas. Ella, por su parte, realizó la labor de ocultar su apariencia femenina por una masculina:se cortó el cabello -que hasta entonces le llegaba hasta la cintura-, se aplicó betún para zapatos y un desinfectante (permanganato potásico) en la piel. para oscurecerla e incluso raspar la piel para simular el daño del afeitado.
Su cuerpo también necesitaba retoques, con un corsé casero a base de vendas (“como una momia” , según sus propias palabras) que aplanaba su pecho y hombreras de arpillera que le daban una apariencia más robusta. Lo único que faltaba era aprender a moverse de una manera más varonil y en eso los cómplices caqui una vez más fueron útiles. , quien le enseñó a marchar al estilo militar. El último detalle de su impostura fue obtener una identidad legal, falsificando los papeles; y así Dorothy Lawrence se convirtió en el soldado Denis Smith del Primer Batallón del Regimiento de Leicestershire.
Aquella unidad contaba con tres siglos de tradición, desde que fue fundada en 1688, por lo que su historial de intervenciones militares fue copioso, habiendo participado, entre otras, en la Guerra de Sucesión Española y la Guerra de Independencia de Estados Unidos. Ahora llegó el momento de una competencia mundial.
Los distintos batallones del regimiento estaban repartidos en cuatro destinos:Francia, Flandes, Mesopotamia y Palestina. La Primera, en la que quedaría incriminado el falso soldado Smith, había desembarcado en septiembre de 1914 en Saint-Nazaire, como parte de la 16.ª Brigada de Infantería de la VI División, para servir en el Frente Occidental, y avanzó hacia territorio flamenco. Entró en acción en el verano de 1915, en la batalla de Hooge, en el sector más oriental del famoso Ypres Salient.
Dorothy fue en bicicleta hasta Albert en el Somme con Tom Dunn, un zapador que conoció en el camino. Este improvisado colega, un minero de Lancashire, le proporcionó una cabaña abandonada en el bosque de Chantilly, cerca de Senlis (en la región de Picardía), para que pudiera pasar la noche en lugar de en los alojamientos de la tropa, donde podrían ser descubiertas. el intrépido periodista salía cada noche de las trincheras para dormir en el suelo de aquella precaria casa («mi cuarto privado» ella, la definió), aprovechando esas horas de soledad para deshacerse de su disfraz. Los cómplices caqui ellos fueron los encargados de recolectar algo de comida para ella.
También fue Dunn quien la llevó a la vanguardia, dándole un trabajo como zapador en la 179 Royal Engineers Tunneling Company , una compañía perteneciente a la 51.ª División, dedicada a cavar túneles en tierra de nadie lo más cerca posible de las líneas enemigas y dificultar así sus posibles cargas. Las condiciones eran duras, con trabajadores trabajando bajo tierra en galerías estrechas y semiinundadas iluminadas sólo con velas, en turnos rotativos de seis a doce horas. En definitiva, no era algo que cualquiera pudiera hacer y por eso el cuerpo tendía a alistar a soldados que en su vida civil tenían el oficio de mineros.
Dorothy no lo era, por lo que, aunque formaba parte de la empresa, realizaba otro tipo de trabajos menos exigentes, como se documentó posteriormente. Tenía la ventaja de que los tuneleros gozaban de mayor libertad de movimiento que el resto de soldados, lo que le facilitaba ir de un lugar a otro sin levantar sospechas. Aun así, estuvo dentro de las trincheras, lo que también implicó un contexto doloroso y agotador que pasó factura a su salud.
Apenas habían pasado diez días desde que se unió al 179, lo que da una idea de lo que significaría el Somme exactamente un año después. El caso es que era inevitable que, tarde o temprano, Dorothy tuviera que recibir tratamiento médico, lo que supondría ser descubierta y dejar a sus amigos en una situación incómoda. Consciente de ello, decidió revelar la verdad voluntariamente. Como era de esperar, su sospecha inmediata fue que era una espía, por lo que fue arrestada y trasladada a Calais, donde tenía su cuartel general el Tercer Ejército.
Allí fue interrogada por veinte oficiales y hasta seis generales sin que nadie pudiera entender qué hacía allí; No fue espionaje, coincidieron, pero ¿luego qué? Sólo al final la verdad pareció prevalecer y fue casi tan inconveniente como si ella hubiera sido realmente una agente.
Y es que no hablaba bien del mundo militar que una mujer se hubiera infiltrado en sus filas, algo que, temía, podría animar a otros a hacer lo mismo. Por otro lado, lo que más preocupación causó a los comandantes fue darle una estancia adecuada a una dama. Por ello, un juez militar ordenó retener a Dorothy en Francia, en el Convento Bon Pasteur, asegurando así que si hubiera obtenido información confidencial no podría revelarla, medida reforzada con el requisito jurado de no poder para contar su experiencia. . Así quedaron las cosas hasta septiembre de 1915, tras la batalla de Loos, cuando fue repatriada a Inglaterra.
Cruzó el Canal de la Mancha a bordo de un ferry, en el que coincidió con Emmeline Pankhurst, líder del movimiento sufragista, que regresaba de una estancia en París y había preguntado a las militantes de la WSPU (Unión Social y Política de Mujeres ) a interrumpir sus acciones de protesta mientras duró la guerra y les animó a apoyar a las tropas, al considerar que Alemania era un peligro para la humanidad. Pankhurst animó a Dorothy a contarle públicamente su terrible experiencia e incluso se ofreció a hacerlo en uno de sus mítines.
Intentó escribir para una sesión fotográfica mensual de Londres llamada The Wide World Magazine. ella, especializada en viajes y aventuras (sus colaboradores fueron Arthur Conan Doyle, Henry Morton Stanley y Alexander Kent, entre otros). Pero ella no pudo superar eso; Los artículos sobre el tema y el proyecto de publicar un libro fueron rápidamente bloqueados por la Oficina de Guerra. (Oficina de Guerra, departamento gubernamental encargado de la administración del ejército desde 1857, germen del Ministerio de Defensa).
La Oficina de Guerra invocó la Ley de Defensa del Reino (La Ley de Defensa del Reino) promulgada en 1914 y que otorgaba amplios poderes al gobierno para censurar cualquier información que "pudiera causar descontento o alarma entre las fuerzas de Su Majestad o entre la población civil" , por lo que la periodista tuvo que posponer su libro hasta 1919, una vez finalizada la Primera Guerra Mundial. Lo tituló Zapadora Dorothy Lawrence. La única mujer soldado inglesa ("Zapadora Dorothy Lawrence. La única mujer soldado inglesa") y recibió buenas críticas, no sólo en Inglaterra sino también en Australia y Estados Unidos.
Desafortunadamente, a la Ley de Defensa del Reino fue reemplazada en 1920 por la Ley de Poderes de Emergencia (Ley de Poderes de Emergencia), que supuso una nueva herramienta para que la Oficina de Guerra continuara censurando:como resultado, el trabajo de Dorothy se vio recortado en gran medida y acabó siendo un fracaso comercial. Eso significó perder definitivamente la esperanza de ganarse la vida como escritora, pero también como periodista. Requirió atención psicológica y fue ingresada en diversos centros, hasta el punto de que su nombre se utilizó como sinónimo de cualquier institución mental.
Falleció el 4 de octubre de 1964, a la edad de sesenta y ocho años. Como decíamos al principio, fue enterrada en una tumba sin nombre, sin dejar familia y sin apenas fotografías. Pero quizás dos cosas la hubieran consolado:saber que allí también estaban enterrados numerosos excombatientes de las dos guerras mundiales y que el Museo Imperial de la Guerra reivindicó su nombre en la exposición que organizó con motivo del centenario de la Primera.
