La esclavitud fue una de las marcas más visibles de la colonización portuguesa en Brasil. Tanto indígenas como africanos fueron obligados a trabajar bajo regímenes de servidumbre forzada.
Esclavitud indígena
En la fase inicial de la colonización brasileña, la mano de obra forzada se concentró en la población nativa. Los indígenas fueron esclavizados principalmente para la extracción del pau‑brasil. Con la expansión del cultivo de caña de azúcar, que se convirtió en el principal producto económico de la colonia, se inició la transición hacia la utilización de esclavos africanos.
Los historiadores citan varios factores que explican este cambio: la alta mortalidad y huida de los indígenas, y la imposición comercial de la metrópolis a través del tráfico de esclavos. Otros argumentos, como la supuesta falta de adaptación de los nativos al trabajo regular, son cuestionados por la investigación actual.
El contacto con los europeos provocó una drástica reducción demográfica debido a epidemias de viruela, gripe y otras enfermedades a las que los indígenas no tenían inmunidad. Boris Fausto señala que en 1562‑1563 las epidemias causaron la muerte de aproximadamente 60 000 personas1.
Además, las guerras contra los portugueses y la huida de comunidades al interior del territorio contribuyeron al descenso de la población indígena. Estudios tradicionales que atribuían la sustitución a la resistencia indígena al trabajo sedentario han sido revaluados por la historiografía contemporánea.
Por último, la creciente demanda de la metrópolis por mano de obra esclava y la enorme rentabilidad del tráfico de esclavos impulsaron la introducción de africanos en el sistema productivo brasileño.
Esclavitud africana
El impulso oficial a la importación de esclavos africanos se intensificó después de 1570. Según Thomas E. Skidmore, a partir de 1580 llegaron al noreste brasileño al menos dos mil africanos cada año2. Los transportes se realizaban en naves negreras en condiciones extremadamente precarias; se estima que la mitad de los cautivos morían durante el viaje.
Los esclavos provenían de diversas regiones de África, aunque la mayor parte pertenecía a los grupos suahili y bantú. Boris Fausto indica que en el siglo XVI los principales puertos de origen fueron Guinea (Bissau y Cacheu) y Costa de Marfil, mientras que a partir del siglo XVII los centros de exportación más importantes fueron los del sur de la costa africana: Congo y Angola, con puertos como Luanda, Benguela y Cabinda. En el siglo XVIII, Angola suministró aproximadamente el 70 % del total de esclavos que arribaron a Brasil3.
Se estima que, a lo largo de la historia de la esclavitud africana en el Brasil colonial, fueron transportados cuatro millones de africanos. Fueron empleados en una amplia gama de actividades, destacándose el trabajo en ingenios azucareros y en minas a partir del siglo XVIII.
El régimen esclavista imponía a los africanos (y a los indígenas) una carga laboral exhaustiva e inhumana. Las condiciones de vida eran precarias, la alimentación insuficiente y la violencia cotidiana era frecuente, lo que generó formas de resistencia como el sabotaje y, sobre todo, la fuga.
La presencia africana dejó una huella profunda en la sociedad brasileña. Culturalmente influyó en la música, la gastronomía, el lenguaje y otras manifestaciones. Al mismo tiempo, instauró un fuerte prejuicio racial que persiste en el siglo XXI y que requiere políticas de reparación y igualdad.
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Referencias
1. FAUST, Boris. History of Brazil. São Paulo: EDUSP, 2013, p. 46.
2. SKIDMORE, Thomas E. A History of Brazil. Rio de Janeiro: Peace and Land, 1998, p. 33.
3. FAUST, Boris. History of Brazil. São Paulo: EDUSP, 2013, p. 47.
Por Daniel Neves, graduado en Historia.
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