Ni'ihau, la isla más pequeña habitada del archipiélago hawaiano
Ni'ihau es la isla habitada más pequeña de Hawái. Desde 1864 pertenece a la familia Sinclair‑Robinson, que la compró para criar ovejas. Durante la mayor parte de su historia la isla ha permanecido prácticamente aislada, con una población que ronda los 130 habitantes.
De la anexión estadounidense a Pearl Harbor
En 1898 Hawái fue anexionado por Estados Unidos y, aunque no se convirtió en estado hasta 1959, ya en 1941 la base naval y aérea de Pearl Harbor ya era un punto estratégico americano en el Pacífico.
El ataque a Pearl Harbor y el piloto Shigenori Nishikaichi
El 7 de diciembre de 1941, la segunda ola del ataque a Pearl Harbor incluía al teniente Shigenori Nishikaichi, de 22 años, que pilotaba un caza Mitsubishi A6M "Zero" desde el portaaviones Hiryū. Tras cumplir su misión, el grupo debía regresar 200 millas a la base, siguiendo a los bombarderos Aichi D3A1.
Durante el vuelo se encontró con nueve cazas Curtiss P‑36A estadounidenses y se desató un combate. El Zero de Nishikaichi recibió un golpe en el depósito de combustible y, sin suficiente combustible, quedó rezagado.
El aterrizaje de emergencia en Ni'ihau
El mando naval había designado una pequeña isla deshabitada como zona de rescate, sin saber que Ni'ihau estaba habitada. Nishikaichi intentó un aterrizaje de emergencia y, tras una maniobra brusca, su avión quedó atrapado en una cerca de alambre en una finca perteneciente a Hawila Kaleohano, un joven nativo que aún no conocía la noticia del ataque.
Kaleohano abrió la cabina, tomó la documentación del piloto y su pistola Nambu 14. Otros habitantes de la isla, entre ellos el apicultor Ishimatsu Shintani y el nisei Yoshio Harada, se involucraron en la situación.
El conflicto interno en la isla
Inicialmente los residentes trataron al piloto con hospitalidad y le ofrecieron una comida. Sin embargo, al enterarse de la magnitud del ataque a Pearl Harbor, algunos cambiaron de actitud. Harada y su esposa Irene, ambos de origen japonés, acordaron ayudar a Nishikaichi a escapar a cambio de una recompensa. El plan fracasó: el piloto intentó destruir los documentos confidenciales (códigos, mapas y planes de una supuesta tercera ola) y, al no lograr comunicarse con la Marina, prendió fuego al avión y a la casa de Kaleohano.
En el caos se produjeron varios tiroteos. Kanahele, otro isleño, resultó gravemente herido; Harada, bajo la presión del piloto, se suicidó disparándose con una escopeta.
La llegada de la autoridad estadounidense
El 13 de diciembre, después de varios intentos fallidos de rescate, el propietario de la isla, Aylmer Francis Robinson, llegó con un contingente militar. Kaleohano había logrado cruzar a Kauaʻi en canoa y avisar a las autoridades.
Shintani e Irene Harada fueron arrestados. Irene fue internada sin juicio hasta junio de 1944 bajo sospecha de espionaje. El episodio alimentó el temor de la Marina de que los ciudadanos japoneses en EE. UU. pudieran colaborar con el enemigo, lo que contribuyó a la emisión de las órdenes ejecutivas 9006 y 9102 que establecieron los campos de internamiento.
Legado del incidente
El Zero incendiado de Nishikaichi se conserva en el Pearl Harbor Aviation Museum. En su ciudad natal, Imabari, se erigió un monumento con sus cenizas, entregadas por EE. UU. después de la guerra.
El trágico suceso de Ni'ihau sigue siendo un recordatorio de cómo la guerra llegó a los rincones más remotos y de las difíciles decisiones que enfrentaron los habitantes de la isla.
