En 1946, Karl Dönitz, que era großadmiral (Almirante Supremo) de la Kriegsmarine y presidente de Alemania tras la muerte de Hitler, se sentó en el banquillo de los acusados en Nuremberg para responder de su responsabilidad en el régimen nazi. Entre las cuestiones que tuvo que explicar estaba la orden que prohibía rescatar naufragios aliados.
La ironía fue que el asunto que debería haberlo condenado tuvo un efecto inesperado, mostrando que los submarinos alemanes sí tendían a ayudar a los supervivientes de sus ataques y, por el contrario, destacando la actuación de los aviones estadounidenses en el llamado Incidente de Laconia. /Q>
El RMS Laconia Era un transatlántico construido en Inglaterra para la compañía Cunard, medía 183,26 metros de largo por 22,43 metros de ancho, con un arqueo de 19.695 toneladas brutas y una velocidad de 16 nudos. Botado el 9 de abril de 1921, realizó su viaje inaugural al año siguiente entre Southampton y Nueva York, pero su destino cambió por completo con el estallido de la Segunda Guerra Mundial y fue requisado por el Almirantazgo británico para transformarlo en un barco mercante armado. P> 
Así, con un nuevo equipamiento que incluía ocho cañones de seis pulgadas y dos de tres pulgadas, se dedicó a escoltar convoyes a través del Atlántico hasta 1941, año en el que sufrió una nueva reforma para convertirlo en un transporte de topas. Esta nueva función incluía también la misión de trasladar prisioneros de guerra y el 12 de septiembre de 1942 transportaba a miles de ellos de nacionalidad italiana cuando, navegando hacia el noroeste de la Isla Ascensión (prácticamente en medio del océano, entre África y América, no lejos de Santa Helena), fue torpedeado por un submarino Alemán.
Se trataba del U-156, un submarino tipo IXC (largo y pesado, con seis tubos lanzatorpedos y tres ametralladoras antiaéreas) que en sus once meses de servicio ya había acumulado un importante historial de hundimientos -una veintena de buques mercantes-. - más otros cuatro ataques - uno de ellos al destructor americano USS Blakeley – y una redada en la refinería de petróleo de Aruba. Como curiosidad cabe decir que su capitán, el sajón Werner Hartenstein, antes de ser destinado al arma submarina, había participado en la Guerra Civil Española al mando de varios torpederos.
El U-156 había zarpado de Lorient (Francia) junto con el U-68 para atacar un convoy. Luego se dirigió hacia el sur y estaba patrullando a unas 600 millas de la costa de Liberia cuando vio humo del Laconia. pila. , que ella se dispuso a perseguir. Ambos barcos tenían una velocidad similar pero, como el barco navegaba en zig zag, fue impactado y dos torpedos impactaron en su casco a las 22:03, comenzando a hundirse mientras se desataba una dramática lucha por la vida a bordo.
La Laconia Tenía botes salvavidas para todos, pero la mitad no pudo botarse por problemas técnicos. Aunque la tripulación abandonó a los prisioneros italianos, que estaban encerrados en la bodega, lograron atravesar las escotillas o escapar por los conductos de ventilación e intentaron llegar a los barcos que aún estaban siendo arriados.
Los guardias, que eran polacos, los devolvieron con bayoneta porque sus mosquetes no estaban cargados y no tenían municiones. Al final, la mayoría saltó al agua, a pesar de que, como ocurrió en el hundimiento del Titanic , muchos de los barcos estaban medio vacíos y sólo uno cargaba prisioneros.
Cuando los demás intentaron desesperadamente meterse en uno, sus ocupantes impidieron que zozobraran con hachas, lo que pronto atrajo a un buen número de tiburones por el olor a sangre. El espectáculo dantesco de dos mil hombres e innumerables tiburones en una lucha agónica, precursor de lo que se repetiría a mayor escala con el hundimiento del USS Indianápolis en 1945, fue lo que encontró Hartenstein cuando ordenó salir a la superficie con la esperanza de capturar a los oficiales. Acto seguido ordenó izar la bandera de la Cruz Roja y se iniciaron las operaciones de rescate, que prometían ser todo un problema dada la gran cantidad de personas que se encontraban en el agua, muchas de ellas civiles.
El barco se hundió a las 11:23 y el korvettenkapitän , que sólo había podido albergar a noventa italianos en su cubierta, envió un mensaje codificado informando de la situación al BdU ( Befehlshaber der Unterseeboote , Comandante Supremo de la Ubootwaffe o arma submarina), cargo que ocupaba Karl Dönitz, que en aquel momento aún no era Almirante Supremo - lo era Erich Raeder - sino konteradmiral (contraalmirante). Para recoger a los mil quinientos náufragos que aún quedaban con vida, se enviaron siete sumergibles del llamado Eisbär Pack, un escuadrón que operaba frente a las costas de Ciudad del Cabo.
La decisión no agradó en absoluto a Hitler, quien ordenó al großadmiral Erich Raeder que la flotilla regresara a su misión y, a cambio, el U-506, el U-507 (que también era tipo IXC) y el submarino italiano Comandante Cappellini. , además de solicitar también ayuda al Gobierno de Vichy para enviar barcos de rescate desde sus colonias africanas (los franceses respondieron con el crucero Gloire , dos balandras y dos cargueros). Cuando llegaron, la cubierta del U-156 estaba abarrotada con ciento noventa y tres personas, más otras doscientas repartidas en cuatro botes salvavidas.
Hartenstein envió entonces un segundo mensaje, abierto y en inglés, pidiendo ayuda a todos los barcos de la zona con la promesa de no atacar a nadie que se acercara. La señal se recibió en Freetown (Sierra Leona), pero se tomó como una artimaña, ya que las circunstancias y el Empire Haven eran desconocidos. , un buque mercante británico (que curiosamente acabaría desguazado en Avilés, Asturias, en 1970), ya navegaba hasta el lugar para rescatar a los supervivientes. Dos días después llegaron los tres submarinos del Eje y, con toda la gente recogida, se dirigieron a África para encontrarse con los barcos franceses y trasladarles ese cargamento humano.
A media mañana del día 16, el U-156, que se había separado del grupo, avistó un B-24 Libertador. El bombardero aparece en el cielo. Americano. Un oficial de la RAF que se encontraba en el submarino tras ser rescatado, le envió un mensaje en Morse, advirtiéndole que a bordo se encontraban soldados, mujeres y niños que habían sobrevivido al naufragio, pero el comandante del avión recibió la orden desde la base de Ascensión de ataque ya que se interpretó que solo había rescatado a los italianos y era una amenaza para el Empire Haven y el abastecimiento de la propia isla.
En consecuencia, poco después, el piloto estadounidense volvió a sobrevolar el submarino para ametrallarlo en cuatro pasadas; en el último lanzó dos cargas de profundidad. La mitad de las embarcaciones remolcadas fueron alcanzadas, matando a buena parte de sus ocupantes, mientras el capitán Hartenstein ordenaba la inmersión, acción que se hizo con bastante lentitud para dar tiempo a las personas que estaban en cubierta a saltar al agua.
Irónicamente, los submarinos alemanes e italianos los recogerían más tarde pensando que todavía eran del primer naufragio; El U-506 salvó a ciento cincuenta y uno, y el U-507 a cuatrocientos noventa y uno (entre ellos quince mujeres y dieciséis niños).
Los capitanes desobedecieron la orden recibida de abandonar a los náufragos británicos y polacos para que los barcos los recogieran. Uno de los dos barcos sobrantes del ataque aéreo, que el U-156 tuvo que soltar para sumergirse, lograría llegar a la costa un mes después con dieciséis supervivientes; el otro sería rescatado al cabo de cuarenta días por un pesquero británico, aunque para entonces sólo quedaban con vida dos personas de las cincuenta que llevaba.
Pero la tragedia aún no había terminado. Al B-24 se unieron cinco B-25 que despegaron de Ascension para buscar y destruir los submarinos. El primero localizó al U-506 y lo bombardeó, aunque el barco tuvo tiempo de sumergirse y salir ileso. Se reunió a las 14:00 horas del día 17 con el U-507 y el Gloire. , que estaba recogiendo más supervivientes y también recibió los del submarino . En total cargó quinientos noventa y siete británicos, trescientos setenta y tres italianos y setenta polacos; cuarenta y ocho eran mujeres y niños. Tras hacer escala en Dakar, fueron desembarcados en Casablanca ocho días después.
Allí también llegó, con más gente, el Comandante Cappellini y otro barco francés, el balandro Dumont-d’Urville , que, casualmente, durante el viaje también tuvo la oportunidad de rescatar a los náufragos del mercante británico Trevilley. , torpedeado el 12 de septiembre. Británicos y polacos esperaban en Medina su traslado a un campo de concentración en Alemania cuando la invasión aliada del norte de África los liberó y su destino pasó a ser Estados Unidos, donde llegarían a bordo del Anton. . ¿Y qué pasó con los italianos?
Bueno, no pudo haber pasado mucho porque la mayoría había muerto. De las dos mil setecientas treinta y dos personas que viajan en el Laconia sólo se salvaron mil ciento trece; el resto, mil seiscientos diecinueve, murieron ahogados, asesinados en ataques aéreos o devorados por tiburones, y de ellos, mil cuatrocientos veinte eran prisioneros italianos.
Su destino quedó relegado a un segundo plano por el rescate de los demás y por la emisión por parte de Dönitz del Triton Null. , más tarde conocida como Laconia-Befehl (Orden Laconia) porque fue el caso del barco homónimo el que lo motivó.
La orden prohibía el rescate de náufragos para evitar ataques durante las operaciones, como les había sucedido al U-156 y al U-506, subrayando la anterior Orden de Guerra No. 154, emitida a principios de diciembre de 1939 y que decía a los oficiales que nadie debía ser rescatados, sin importar el clima o la proximidad de tierra, sino preocuparse por su propio barco, evitando que el enemigo regrese al frente. Ambos trajeron al großadmiral al estrado (había sido ascendido en 1943), acusado de crímenes de guerra y crímenes contra la paz, quedando exento de la acusación de crímenes contra la humanidad.
Sin embargo, el juicio sobre ese tema se volvió parcialmente contra los acusadores por varias razones. En primer lugar, sacó a la luz los bombardeos aéreos realizados sobre los submarinos cuando enarbolaban la bandera de la Cruz Roja. En segundo lugar, se demostró que hasta entonces era una costumbre común de los marineros alemanes recoger supervivientes y que muchos continuaron haciéndolo, ignorando la orden. Y tercero, se reveló que los Aliados también habían adoptado la misma actitud de evitar los rescates.
En ese sentido, el almirante estadounidense Chester Nimitz había dado una directiva similar a la Flota del Pacífico para entrar en guerra contra Japón, mientras que el Almirantazgo británico ordenaba hundir cualquier barco enemigo, aunque no pareciera beligerante, que intentara cruzar el Atlántico. Skagerrak (el estrecho que, junto con el Kattegat, separa Escandinavia de Jutlandia, y que era paso obligado para los barcos alemanes que debían salir al Mar del Norte) y se registraron doce casos de disparos contra náufragos por parte de unidades de la Royal Navy ( nueve en Creta y tres en Noruega).
Alemania y el Reino Unido habían firmado el Primer y Segundo Tratado Naval de Londres (1930 y 1936 respectivamente), además del Acuerdo Naval Anglo-Alemán de 1935, que estipulaba que los pasajeros y tripulantes de los buques mercantes debían estar seguros. No resistir un ataque. Tan pronto como estalló la guerra, el submarino alemán U-30 hundió el transatlántico SS Athena confundiéndolo con un buque mercante armado y no ayudó a los náufragos, pero en las semanas siguientes la Royal Navy y la Kriegsmarine instruyeron a sus flotas para que cumplieran el acuerdo.
Todo esto quedó claro en el juicio de Nuremberg, pero no fue suficiente para impedir la condena de Dönitz. Por un lado, como Ministro de Guerra del régimen nazi y último presidente, fue condenado por crímenes contra la paz, que según la definición de Naciones Unidas se aplicaba a «planificar, preparar o iniciar una guerra de agresión o una guerra en violación de tratados, acuerdos o pactos internacionales «.
Por otro lado, fue declarado culpable de crímenes de guerra por sus dos órdenes anti-rescate, que violaron los protocolos establecidos, ya que durante el juicio se hizo pública otra orden, la Atlantik N° 56, que consideraba que el Rescate era Un objetivo más. Barco (el barco encargado de rescatar a los supervivientes de naufragios).
Sin embargo, el tribunal admitió en su sentencia que había cierta ambigüedad en esas órdenes, en el sentido de que no ordenaban el asesinato de los supervivientes, sino que garantizaban prioridad a la seguridad del propio barco. Finalmente, la condena fue de diez años de prisión, que cumplió en Spandau, siendo puesto en libertad en 1956. Por el contrario, los ataques aéreos a submarinos nunca fueron juzgados; Desde una perspectiva jurídica, hoy también se consideran crímenes de guerra.
