La antigua Atenas era famosa en el mundo mediterráneo por muchas cosas, como su cultura y democracia, pero también por sus festivales. Hacia finales del siglo V a.C. la ciudad tenía alrededor de 120 días festivos al año, lo que da un promedio de un festival cada tres días.
Por eso el autor de la Constitución de los atenienses (llamado Pseudo Jenofonte, porque originalmente se le atribuyó), escrito alrededor del 440-420 a. C., se queja de que Atenas celebra más festivales que cualquier otra ciudad griega.
El mayor e importante de todos estos festivales fue el festival Panatenaico, un festival religioso, artístico y deportivo en honor a la diosa patrona de la ciudad, Atenea. Tuvieron lugar durante dos días (cada cuatro años había una edición especial de cuatro días) en el primer mes del calendario ático, el Hecatombeon. (finales de julio-principios de agosto).
Sus actos principales eran la famosa procesión desde la Cerámica hasta la Acrópolis para llevar el peplo recién tejido de la diosa, y las ofrendas que se hacían en el altar frente al Partenón. Pero también hubo competiciones deportivas y hasta un certamen de belleza masculino, el evandria .
Entre los eventos deportivos estuvo la lampadedromia o lampadeforia , una curiosa carrera de relevos de la antorcha reservada sólo a los ciudadanos áticos, que también se celebraba con motivo de otras festividades, como las Prometeas (en honor a Prometeo) y las Hefestias (en honor a Hefesto). Todos ellos, por tanto, vinculados a divinidades asociadas al culto al fuego.
Fue una competición entre las diez tribus áticas (formadas en las reformas de Clístenes), aunque parece que sólo participaron 5 tribus en cada carrera. Cada tribu nombró un gimnasiarca que tenía que seleccionar 40 corredores y entrenarlos por su cuenta (ya hablamos de este tipo de impuestos en nuestro artículo sobre antídotos).
Se encendieron antorchas en el altar de Prometeo en la Academia, a un kilómetro y medio de la ciudad. Luego comenzó la carrera en el Cementerio de Cerámica, junto a las murallas, desde donde se daba la salida lanzando una antorcha desde una torre a modo de señal, como cuenta Aristófanes.
Los primeros corredores de cada tribu tomaron la salida y corrieron aproximadamente 25 metros para entregar la antorcha al siguiente corredor. Así, uno tras otro los relevistas recorrieron la misma distancia aproximada, procurando que no se apagara la antorcha. La carrera transcurrió a través de la puerta Dipylon, cruzó el Pompeion y el Ágora a lo largo de la ruta Panatenaica y terminó en la Acrópolis. La distancia total de la carrera, según las fuentes, fue de unos seis estadios (poco más de un kilómetro).
La victoria fue otorgada a la tribu cuyo corredor llegó primero a la meta con la antorcha encendida. No fue una victoria individual sino colectiva, como en las carreras de relevos del atletismo moderno. Pausanias, sin embargo, indica que la carrera partía de la Academia, por lo que es posible que el punto de partida no estuviera fijado, que fueran varios según la fiesta o época del año, o que en un momento dado se cambiara. /Q>
Los vencedores recibieron aceite de los olivos sagrados de Atenea, en ánforas panatenaicas decoradas con la imagen de Atenea Prómacos (la que lucha en primera línea ) y la representación del concurso en el que se había obtenido la victoria, una lampedromia. Las tribus solían agradecer al gimnasiarca ganador el esfuerzo económico realizado, otorgándole una corona o un monumento de advocación.
Algunos creen que Carl Diem se inspiró en estas carreras cuando introdujo los relevos en los Juegos Olímpicos de 1936 para llevar la llama olímpica a la ciudad anfitriona, Berlín, ese año. Así, el 30 de junio de 1936 se encendió por primera vez la antorcha olímpica en Olimpia, ceremonia que se repitió en todos los Juegos Olímpicos posteriores.
Las lampedromías evolucionaron con el tiempo y así, en tiempos de Platón, se realizaron por primera vez carreras de antorchas a caballo. En la descripción de Pausanias, que ya corresponde a la época romana, se observa que los relevos están ausentes, lo que podría indicar que ya se trataba de una carrera individual y no colectiva. También se sabe que hubo lampadedromias de mujeres y niños.
Además de en Atenas, las lampedromías se desarrollaron en muchos otros lugares de Grecia y la Magna Grecia, el sur de Italia y Sicilia, y siempre fueron un acontecimiento cultural característicamente griego, los romanos nunca las practicaron. Hoy en día, la ciudad de Nápoles ha revivido la tradición, celebrando una lampedromia (media maratón con relevos de la antorcha) a finales de junio.
