Tito Flavio Josefo, cuyo nombre de nacimiento era Yosef ben Matityahu, fue un historiador judío-romano de Jerusalén que luchó contra Roma como jefe de las fuerzas de Galilea hasta su rendición en el 67 d.C. Vespasiano le concedió la ciudadanía romana y le utilizó como traductor y consejero.
En su obra Antigüedades judías , una suerte de historia del mundo dirigida al público romano, se transcribe una curiosa carta supuestamente enviada por Areo I (que fue rey de Esparta entre el 309 y el 265 a.C.) al sumo sacerdote de Jerusalén Onías I en el siglo III a.C.
En él Areo afirma que los espartanos habían encontrado un escrito en el que se decía que eran descendientes de Abraham.
Josefo no registra la respuesta de Onías ni da más información al respecto. Pero el Libro I de los Macabeos, uno de los que componen la Biblia, incluye una respuesta enviada un siglo después, hacia el 144 a.C. por otro sumo sacerdote:
Parece bastante improbable, ya que esas misivas parecen indicar que los espartanos descendían de Abraham, el patriarca judío y árabe, pero también de madianitas y edomitas. Sorprendentemente, el Libro de los Macabeos registra una nueva respuesta espartana, renovando su amistad en los mismos términos.
La autenticidad de todas estas cartas ha sido cuestionada por muchos estudiosos, no en vano sólo son reproducidas por fuentes judías. Pero un número igual de expertos se inclina a considerarlas genuinas. Entre quienes defienden la autenticidad, cobra fuerza la hipótesis de que una creciente comunidad judía se había asentado en territorio espartano (o tal vez fueron contratados como mercenarios), y por ello el rey Areo decidió establecer relaciones diplomáticas con Judea.
En cualquier caso, parece igualmente sorprendente que los judíos quisieran establecer relaciones con los espartanos, con quienes no parecen tener mucho que ver. Una posibilidad puede ser que pensaran que agradaban a Roma de esa manera, dada su alianza con Esparta.
Quienes creen que las cartas son falsas y una invención judía se basan en el lenguaje utilizado en la carta del rey Areus. Ningún espartano habría usado jamás una frase como consideraremos tus asuntos como propios y consideraremos nuestros asuntos como comunes a los tuyos .
Quienes creen que son auténticos señalan que el documento al que se referían los espartanos puede ser el relato de Hecateo de Abdera, según el cual una pequeña parte de los israelitas que Moisés sacó de Egipto lo abandonaron y llegaron a tierras griegas. Hecateo fue un historiador y filósofo griego del siglo IV a.C. que visitó Egipto en tiempos de Ptolomeo I y escribió una obra titulada Aegyptiaca . De él se conservan seis fragmentos relativos a la filosofía egipcia, los sacerdotes, los dioses, los santuarios, Moisés y el vino, en los que también se menciona a los gimnosofistas.
Su digresión sobre los judíos en esa obra sería la primera mención conocida de ellos en la literatura griega, y más tarde sería retomada por Diodorus Siculus:
Así, algunos asocian esta historia con la leyenda de las Danaidas, los míticos fundadores de Argos, asentados en el Peloponeso en tiempos inmemoriales, que en realidad serían los simeonitas. desaparecidos, miembros de la tribu de Simeón misteriosamente desaparecidos de la historia bíblica.
Toda la historia del intercambio epistolar, sea verdadera o falsa, se habría fraguado antes de la redacción del Libro de los Macabeos, probablemente a finales del siglo II a.C., y a partir de entonces habría circulado entre las élites, tal vez como un manera de integrar a los judíos en el mundo helénico y, al mismo tiempo, asimilar a los griegos en sus propias tradiciones.
