Cuando Clístenes estableció la democracia en Atenas, prácticamente inventándola entre el 510 y el 508 a.C., también quiso dotar al pueblo de un método con el que impedir que un tirano recuperara el poder en la ciudad.
Ese instrumento era la ley del ostracismo, por la cual aquellos ciudadanos cuyas acciones o ideas fueran consideradas peligrosas o perjudiciales para la supervivencia de la democracia y la soberanía popular podían ser condenados al exilio.
Así, cada año, aproximadamente entre enero y febrero, la asamblea ciudadana votaba y decidía si se procedía al ostracismo. Si la votación era positiva dos meses después se volvían a reunir y, si había quórum de al menos 6.000 electores, cada uno escribía en un ostracón. (fragmento de cerámica) el nombre de aquel cuyo destierro parecía necesario o conveniente.
Si alguno de los ciudadanos mencionados en las votaciones populares alcanzaba la mayoría absoluta, era exiliado por 10 años, debiendo abandonar la ciudad en un plazo máximo de 10 días. No perdió sus derechos como ciudadano, e incluso existía la posibilidad de ser indultado mediante una nueva votación, como ocurrió en varias ocasiones.
Pero como suele ocurrir, lo que inicialmente fue una herramienta para defender la democracia terminó convirtiéndose en un arma política entre facciones. Se utilizó por primera vez en el año 487 a.C. desterrar a un pariente del tirano Pisístrato (que había gobernado Atenas entre 561 y 527 a. C.) llamado Hiparco.
En total, se sabe que se practicaron 12 ostracismos entre 487 y 440 a. C., incluido Megacles (486 a. C.), sobrino del propio Clístenes; Calixeno (485 a. C.), probablemente también sobrino de Clístenes; Xantipo (484 a. C.), padre de Pericles; Arístides el Justo (482 aC); Temístocles (471 a. C.), el político y general que dirigió el ejército griego en Salamina; Cimón (461 a. C.), hijo de Milcíades, el vencedor en Maratón; Alcibíades (460 a. C.), abuelo del posterior y más famoso Alcibíades; Menón (457 a. C.); Calias (445 a. C.), que había luchado en Maratón vestido de sacerdote; Damon (443 a. C.), músico y maestro de Pericles; y Tucídides (442 a. C.), el oponente político de Pericles.
Después del año 442 a.C. El ostracismo cayó en desuso. Obtener un quórum de 6.000 ciudadanos era cada vez más complicado, y pronto surgieron otros métodos de carácter legal, menos duros y más rápidos, para eliminar a los opositores políticos. Y no sólo uno al año, sino varios al mismo tiempo.
Pero 26 años después, se recurrió al método del ostracismo por última vez. Ocurrió en el año 416 a.C., y se podría decir que el exilio, que sería por tanto el último en sufrir dicho castigo, fue contraproducente. .
Se llamaba Hipérbolo y era fabricante de lámparas de aceite. Entró en política oponiéndose a la paz con Esparta después de la primera fase de la Guerra del Peloponeso. El dramaturgo Aristófanes lo presenta en sus obras como el hombre que controlaba la Asamblea de Atenas, y la mayoría de los escritores que lo mencionan lo describen como el líder de las masas. , todo ello con un evidente tono irónico y despectivo.
Era un hábil orador, posiblemente un trierarca (capitán de un barco de guerra, que él mismo pagaba) y un hombre rico, a quien las fuentes acusan a menudo de demagogo. Quería liderar una de las dos facciones políticas atenienses, pero descubrió que Alcibíades lo desafiaba por el puesto.
Entonces se le ocurrió rescatar la vieja práctica del ostracismo para deshacerse de Alcibíades por un lado y por otro de su oponente político Nicias. Según Donald Kagan, durante el último cuarto de siglo, no se había utilizado contra nadie porque el costo de una sentencia de ese tipo (destierro por diez años) era tan alto que sólo aquellos con una mayoría segura podían beneficiarse de una. . una medida tan extrema. Desde los días de Pericles, ningún político ateniense había disfrutado de tal grado de confianza .
Los apoyos de Nicias y Alcibíades fueron muy igualados e Hipérbolo pensó que podía aprovechar para proponer el ostracismo de ambos, abrigando la esperanza, según Plutarco, de que cuando uno de los dos hombres fuera enviado al exilio sería el rival del uno que quedó. . Así que convenció a los atenienses de volver a recurrir al método después de tantos años.
Lo que Hipérbolo no esperaba era que Nicias y Alcibíades llegaran a un acuerdo, ordenando a sus seguidores que inscribieran su nombre en los fragmentos de cerámica para votar.
Posiblemente este hecho tan insólito, de que el exiliado careciera del apoyo de una parte importante de la Asamblea, hizo inútil el método del ostracismo, ya que al final los líderes de las dos facciones opuestas se habían salido con la suya. De hecho, poco tiempo después los atenienses volvieron a elegir a Nicias y Alcibíades como generales (strategos).
Por su parte, Hipérbolo, que había estado exiliado en la isla de Samos, acabó pereciendo a manos de los samios durante los incidentes de la revuelta de los oligarcas, y pasó a la historia con la mala fama que le atribuyó Tucídides:
El ostracismo nunca volvió a utilizarse en Atenas. Todavía existía y la cuestión se seguía planteando todos los años en la Asamblea, pero nunca más votaron a favor de su uso. Hasta 12.000 ostracón Se han encontrado fragmentos en el ágora y en el barrio de la Cerámica. con nombres registrados correspondientes a las votaciones de la asamblea.
