En 1962 el actor Dirk Bogarde protagonizó una película titulada La contraseña es coraje (La contraseña es el valor). La trama es sorprendente:durante la Segunda Guerra Mundial, un sargento británico es capturado por los alemanes y, debido a su testaruda y extraordinaria capacidad para escapar una y otra vez, es enviado a un campo de concentración vecino a Auschwitz. P>
Allí no se contentará con seguir intentando escapar sino que ayudará a varios judíos en el mismo empeño. Lo realmente curioso es que todo está basado en un personaje auténtico que hizo un cameo en la película y cuyo apellido no coincidía con su experiencia:el Sargento Mayor Charles Joseph Coward .
Coward nació en 1905 pero su entrada en la historia se produjo en 1937 cuando se alistó en las fuerzas armadas británicas y, más concretamente, en mayo de 1940, durante la llamada Batalla de Francia. , en el que el ejército alemán, en una brillante implementación del Plan Manstein, entró en el país galo a través de las Ardenas sin que las defensas previstas pudieran detenerlo.
En este contexto, Churchill ordenó la Operación Dinamo, la evacuación de la BEF (Fuerza Expedicionaria Británica), que se llevó a cabo en Dunkerque. porque allí estaba la playa más grande de Europa. Pero, para entonces, Coward, que formaba parte del 8º Regimiento Real de Artillería, ya había caído en manos enemigas. en Calais.
Sus aventuras comenzaron pronto, ya que durante su traslado intentó escapar un par de veces sin éxito. Fue sólo el comienzo de una larga y tenaz serie en la que sumó siete intentos más mientras lo trasladaban de un campo de prisioneros a otro.
Algunos de esos intentos fueron tan escandalosos que hay que descubrirlos ante la imaginación y la audacia del sargento, siendo el episodio más insólito de él aquel en el que logró hacerse con un uniforme alemán. y se hizo pasar por un soldado herido -hablaba ese idioma a la perfección-, aunque esa misma osadía desbarató su plan al ser internado en un hospital de campaña; Lo curioso del caso fue que le concedieron la Cruz de Hierro ! !
Cobarde, que no se conformó con intentar escapar sino que intentó sabotear todo lo que pudo, se convirtió en una molestia considerable para sus captores y en diciembre de 1943 fue enviado al sur de Polonia, al campo de trabajo de Monowitz. , uno de los tres principales que componían el Auschwitz complejo; Se caracterizaba porque allí se encontraban las instalaciones de fabricación de la empresa IG Farben, que producía caucho sintético y combustible.
Allí se reunieron unos 12.000 prisioneros, en su mayoría judíos, pero también criminales y opositores políticos, para quienes hubo un arbeitsausbildungslager. o centro de rehabilitación. Todos ellos fueron utilizados como mano de obra esclava , aunque la peor parte se la llevaron los primeros porque tuvieron que trabajar en minas cercanas y su esperanza de vida no superaba los cuatro meses. Los que no estaban aptos para trabajar fueron trasladados a Auschwitz II-Birkenau , que estaba a sólo ocho kilómetros de distancia, para su exterminio.
Los prisioneros de guerra británicos y de la Commonwealth (había 1.400) no estaban en Monowitz, sino en un grupo de trabajo llamado E715. y perteneciente al subcampo Stalag VIII-B , que ya se había utilizado con este fin en la Primera Guerra Mundial y en la Guerra Franco-Prusiana.
El régimen no era tan duro como en los campos vecinos porque no estaba gobernado por las SS sino por la Wehrmacht, pero tampoco era un jardín de rosas; Se sabe que un cabo se negó a trabajar porque no tenía ropa para protegerse del frío y simplemente lo mataron a tiros. Además, los prisioneros se hicieron una idea de lo que estaba sucediendo en los otros campos al escuchar los disparos y ver a los cautivos siendo ahorcados.
Pero podrían recibir paquetes de alimentos de la Cruz Roja , por ejemplo, y Coward se convirtió precisamente en vertrauensmann u oficial de enlace con esa organización, gracias a su dominio de la lengua alemana, por lo que tenía cierta libertad de movimientos hasta el punto de poder salir vigilados del campo hacia las ciudades circundantes. Así pudo descubrir los trenes que llevaban a los judíos a Birkenau y ponerse en contacto con algunos de ellos para abastecerles de alimentos. y otros artículos de forma encubierta.
Esta actividad, en la que colaboraban otros prisioneros británicos, dio un paso más cuando el audaz sargento empezó a enviar mensajes cifrados. a Gran Bretaña en cartas que envió a un tal William Orange, que en realidad era un nombre en clave en la Oficina de Guerra. En ellos incluía información militar sobre lo que observaba, así como descripciones de las condiciones de vida de sus compañeros, las fechas y números de los trenes que transportaban judíos, la ubicación de las cámaras de gas, etc.
Parte de la información que proporcionó fue de primera mano, ya que una vez consiguió ropa de prisión y pasó una noche en Monowitz. para intentar llevarse con él a E715 a un médico naval británico llamado Karel Sperber que estaba detenido por los nazis porque era judío. Lo que vio le convenció de aumentar la ayuda y empezó a sobornar a los guardias de las SS. con chocolate y drogas de la Cruz Roja para transmitir la ropa y los documentos de cautivos no judíos fallecidos, utilizando ese material para darles a los judíos a los que ayudó a escapar una identidad que podría mantenerlos a salvo afuera.
Se dijo que gracias a esto salvaron la vida de cuatrocientas personas , aunque hoy dicha cantidad se ha reducido significativamente. Incluso adquirió algunos cadáveres para suplantar a los fugados en los conteos tras las marchas de un lugar a otro.
Un año después de su llegada a E715, ante el avance del Ejército Rojo, el lugar fue cerrado y los prisioneros trasladados al cuartel general principal del Stalag Luft VIII-B, que se encontraba en el actual pueblo de Łambinowice (Silesia), para posteriormente, en enero de 1945, pasando nuevamente por Checoslovaquia hasta Baviera. .
Tres meses después, el ejército estadounidense los liberó. De regreso a Londres, Coward redactó una declaración jurada con testimonio de todo lo que se utilizó en los juicios de Nuremberg. e incluso testificó en un caso famoso:la demanda que un ex recluso, Norbert Wollheim, presentó contra IG Farben exigiendo el salario por trabajar forzoso para ellos esos años y una compensación.
Si bien se publicaron varios libros sobre sus aventuras y a pesar de que algunos pusieron en duda la veracidad de su odisea, en parte por la escasez de testigos y porque casi todos aquellos a quienes ayudó terminaron capturados y asesinados, Charles Joseph Coward se convirtió en el primer británico. llamado Chasidei Umot Ha-Olam (Justos entre las Naciones), distinción otorgada por Israel a héroes gentiles (no judíos) que tuvieron un comportamiento excepcional durante la Shoah.
En 2010 también fue galardonado por el gobierno británico como Héroe Británico del Holocausto. junto con otras veintiséis personas; póstumamente, ya que había fallecido en 1976.
Libro recomendado
Esta guerra es mía:la verdadera historia del sargento Charlie Coward (John Castle)
