Después de industrializarse y proyectarse económicamente, Francia se convirtió en una amenaza para Inglaterra, que en ese momento era la mayor potencia industrial del mundo. Para enfrentar a la Francia de Napoleón, Inglaterra se alió con Austria y Rusia, países que pretendían frenar el avance de los ideales de la Revolución Francesa en sus territorios. Con eso, en octubre de 1805, Napoleón intentó medir fuerzas con los británicos en el mar, sin embargo la flota francesa fue destruida en la Batalla de Trafalgar.
Por otro lado, un mes y medio después de aquella batalla en tierra firme, el ejército napoleónico derrotó a Austria en la batalla de Austerlitz y, al año siguiente, derrotó a Prusia en la batalla de Jena. Poco después, Napoleón decretó el Bloqueo Continental en el que se prohibía a todos los países del continente europeo comerciar con Inglaterra y recibir barcos ingleses en sus puertos.
En 1807, Bonaparte logró otro éxito militar y diplomático:tras derrotar a los rusos en territorio polaco, obligó al zar Alejandro I a firmar el Tratado de Tilsit. En este acuerdo, Rusia se comprometió a respetar el bloqueo económico impuesto a Inglaterra y reconocer la hegemonía francesa en Europa.
En Portugal, el gobierno del Príncipe D. João jugó un doble juego:oficialmente no se opuso al Bloqueo Continental, pero, en secreto, siguió permitiendo la entrada de productos ingleses en sus puertos.
Con la información de que el pequeño y empobrecido reino de Portugal seguía manteniendo vínculos comerciales con Inglaterra, Napoleón ordenó que lo invadiera. Ante esto, el tribunal portugués se trasladó a Brasil.
