Entre los siglos XVI y XVII los intereses económicos europeos se dirigían esencialmente a América, en busca de mercados que suministraran productos tropicales y metales preciosos.
Portugal y España encabezaron el colonialismo bajo la política mercantilista y el monopolio del pacto colonial. Sin embargo, la industrialización europea de los siglos XVIII y XIX obligó a las metrópolis a buscar nuevos mercados de consumo ante la producción masiva, sustituyendo el exclusivismo comercial por una política económica liberal.
Difusión de la industria
A principios del XIX la industrialización iniciada en Inglaterra se expandió a otras regiones. Bélgica se industrializó rápidamente gracias a inversiones británicas y a la abundancia de carbón y hierro. En Francia, la estructura del Antiguo Régimen dificultó el desarrollo; la revolución de 1789 puso al poder a la burguesía capitalista y, a partir de 1830, bajo Luis Felipe, la revolución industrial tomó forma, consolidándose bajo Napoleón III. La falta de carbón y la pérdida de los ricos yacimientos de hierro de Alsacia‑Lorena a Alemania frenaron el proceso.
Alemania e Italia lograron condiciones favorables para su parque industrial solo después de su unificación política en 1870.
Fuera de Europa, Estados Unidos fue el único país americano que encontró condiciones para industrializarse, impulsado por el descubrimiento del oro en California, la Guerra Civil y la inversión de capital británico. A finales del siglo XIX la producción industrial estadounidense superó a la de Inglaterra y Alemania. El expansionismo estadounidense también alcanzó a Japón, cuya modernización tras la Revolución Meiji (1868) adoptó tecnología americana y lanzó un programa sistemático de industrialización.
Monopolios e invenciones tecnológicas
La industrialización inglesa del siglo XVIII generó grandes empresas que empezaron a monopolizar la producción, sustituyendo el capitalismo competitivo. A partir de 1860 comienza una segunda fase de la Revolución Industrial: el acero reemplaza al hierro, la electricidad sustituye al vapor y el petróleo desplaza al carbón como fuente de energía. Se introducen máquinas automáticas, se intensifica la división del trabajo y se produce una verdadera revolución en los transportes y las comunicaciones.
El capitalismo financiero supera al industrial, creando conglomerados como trusts, cárteles y holding. El exceso de producción genera un gran superávit que choca con el desempleo provocado por la mecanización. Las grandes potencias, para mantener su ritmo de desarrollo, precisaban mercados, lo que dio origen a una expansión imperialista centrada en África y Asia, escenario de intensas disputas por el reparto del mercado mundial.
La carrera colonial
El motivo básico de la colonización era económico: los países europeos necesitaban materias primas (carbón, hierro, petróleo), alimentos escasos en el continente, mercados para los excedentes industriales y destinos para la inversión de capital, sobre todo en ferrocarriles y minería. Socialmente, la colonización aliviaba la presión demográfica; políticamente, servía para incrementar los contingentes militares.
Proceso de partición colonial
En 1830 Francia inició la conquista de África, empezando por Argelia, concluida en 1857. En 1876 Leopoldo II de Bélgica impulsó el colonialismo organizando un congreso en Bruselas con el pretexto de difundir la civilización occidental.
Los principales avances coloniales fueron:
- Francia: Argelia, Túnez, África Ecuatorial, Costa del Somalí, Madagascar.
- Reino Unido: Rhodesia, Unión Sudáfrica, Nigeria, Costa de Oro, Sierra Leona.
- Imperio Alemán (llegó tarde): Camerún, África del Sudoeste, África Oriental.
- Italia: costas de Libia, Eritrea y Somalia.
- Portugal y España (restos): Mozambique, Angola, Guinea Portuguesa; Marruecos Español, Río de Oro y Guinea Española.
La Conferencia de Berlín, convocada por el canciller alemán Otto von Bismarck, legitimó la propiedad personal del rey Leopoldo II sobre el Estado Libre del Congo y estableció las reglas para el reparto de África entre las potencias imperialistas, generando fricciones que contribuirían al desequilibrio europeo y al estallido de la Primera Guerra Mundial.
Penetración europea en Asia
Hasta el siglo XIX Asia permanecía mayormente aislada, con pocos puertos abiertos al comercio occidental. El siglo XIX vio el paso del simple comercio portuario a políticas de zonas de influencia.
Rusia buscó expandirse territorialmente por su proximidad. Inglaterra, tras arrebatar la India a Francia en 1763, la incorporó al Imperio Británico en 1858 tras sofocar la rebelión de los sepoys. En China, la Guerra del Opio (1839‑1842) permitió la ocupación de Hong Kong, Shanghai y Nanjing; la rebelión de los Bóxers (1900) fue reprimida por una coalición internacional, consolidando la dominación europea. Japón ocupó Corea, Alemania tomó la península de Shantung y Francia controló Indochina.
Administración colonial
En el ámbito francés existían dos tipos básicos de colonias: colonias (gobernadas directamente por un gobernador general del Ministerio de Colonias) y protectores (con alta autonomía y decisiones locales supervisadas por un representante de la metrópolis).
El Imperio Británico presentaba una mayor variedad: colonias de la Corona bajo control directo, colonias con parlamento local y dominios prácticamente independientes. Las demás potencias europeas mantenían estructuras similares de colonias y dependencias semi‑autónomas.
Exploración y explotación colonial
En general, los países coloniales europeos organizaron la explotación de forma empírica, sin un carácter científico. La excepción fue Gran Bretaña, cuya extensa red imperial le permitió estandarizar relaciones económicas mediante una política de libre comercio extendida a sus colonias después de 1850.
Francia adoptó una política arancelaria variable según la colonia y los productos que producían o consumían. La explotación económica de la tierra quedó en manos de particulares, pues solo las grandes compañías capitalistas podían asumir la inversión necesaria.
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