Neoliberalismo es uno de los conceptos más complejos y controvertidos acuñados en el siglo XX. Se emplea tanto para describir las teorías de dos escuelas económicas de la posguerra —la escuela de Chicago, representada por Milton Friedman, y la escuela austríaca, encabezada por Friedrich Hayek y Ludwig von Mises— como para calificar prácticas políticas implementadas en diversos países entre los años 80 y 90. El término ha sido utilizado por analistas de izquierda y de derecha; por ejemplo, tanto el intelectual marxista Perry Anderson como el liberal brasileño José Guilherme Merquior lo emplearon.
El contexto de posguerra y la Sociedad Mont Pèlerin
Tras la Segunda Guerra Mundial (1939‑1945), el modelo político‑económico dominante en Europa Occidental, especialmente en Gran Bretaña, era la socialdemocracia, que dio origen al Estado del bienestar. En este modelo el Estado dirigía la economía y gestionaba recursos para garantizar salud, educación, vivienda y otros servicios a la ciudadanía.
En Estados Unidos, país que emergió como potencia occidental, la intervención estatal había ganado impulso con las ideas de John M. Keynes y el New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt. Frente a esta tendencia intervencionista, un grupo de intelectuales —economistas y sociólogos— buscó revivir el liberalismo clásico del siglo XVIII‑XIX. Entre ellos estaban Friedrich Hayek, Ludwig von Mises, Milton Friedman, Bertrand de Jouvenel, Karl Popper y George Stigler.
El 1 de abril de 1947, bajo la dirección de Hayek, estos pensadores se reunieron en Suiza para la primera conferencia de Mont Pèlerin, fundando la Sociedad Mont Pèlerin, una asociación dedicada a la difusión de ideas liberales y al funcionamiento del mercado.
Desde la década de 1970, la reputación de Hayek y Friedman (ambos laureados con el Nobel de Economía) influyó en gobiernos como el de Ronald Reagan en EE. UU. y el de Margaret Thatcher en el Reino Unido. Las críticas de la izquierda a estas políticas dieron origen al epíteto “neoliberal”.
Críticas de la derecha e izquierda al neoliberalismo
La crítica de izquierda se centra principalmente en:
- Los procesos de privatización de empresas públicas.
- La reforma de la legislación laboral y sindical, orientada a debilitar el poder de los sindicatos.
- Las medidas de austeridad que recortan programas de asistencia social.
Estos planteamientos no siempre se aplicaron de forma “pura” por los gobiernos catalogados como neoliberales. En Brasil, por ejemplo, Fernando Collor de Mello impulsó la privatización, pero también ejecutó la confiscación de los ahorros de la población, una de las intervenciones estatales más graves de la historia del país.
Por otro lado, el propio liberalismo de la segunda mitad del siglo XX criticó el término “neoliberalismo” por su carga peyorativa y por no reconocer la diversidad dentro de la tradición liberal. Entre las corrientes que se sintieron excluidas estaban:
- El libertarianismo de Murray Rothbard, heredero de la escuela austríaca.
- El liberalismo sociológico de Raymond Aron y Ernest Gellner.
- El liberalismo conservador de Michael Oakeshott, entre otros.
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