El Faro de Alejandría, considerada la última de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo, sirvió como guía para los navegantes durante casi diecisiete siglos, desde el siglo III a.C. hasta el siglo XIV.
Ubicación del faro
Se erigió en el extremo de la isla de Faros, donde hoy se alza el fuerte Qaitbay, construido a finales del siglo XV. El fuerte incorpora bloques antiguos que pertenecieron al faro. Los frecuentes terremotos entre los siglos IV y XIV fueron dañando la estructura, que quedó casi destruida en 1303. En 1349, el viajero Ibn Battûta describió su estado de ruina, señalando que ya no era posible entrar.
Construcción y arquitectura
La obra se inició bajo el reinado de Ptolomeo I (alrededor del 297 a.C.) y se completó bajo Ptolomeo II tras la muerte del primer rey. Según el geógrafo griego Estrabón, una inscripción en una pared del faro decía: «Sostrato de Dexifanes, de Cnido, dedicó este monumento a los dioses salvadores de los navegantes».
Los expertos debaten a quiénes honraba realmente la dedicatoria; algunos la asocian con los Dioscuros (Castor y Polux), otros con Ptolomeo I, conocido como «Soter» (salvador).
Función y simbolismo
Además de orientar a los marineros, el faro tenía un claro objetivo de propaganda: simbolizar el poder y la grandeza de Alejandría. De hecho, la palabra «farol» proviene del nombre de la isla (Pharos) y, con el tiempo, se convirtió en sinónimo de este tipo de estructuras.
Construido en piedra caliza blanca –una caliza local que se endurece al contacto con el agua– y con partes críticas de granito de Asuán, el faro dominaba la costa plana, ofreciendo un punto de referencia visible a gran distancia.
Apariencia y dimensiones
Según el arqueólogo Jean‑Yves Empereur, el faro constaba de tres niveles:
- Una base cuadrada de forma ligeramente piramidal.
- Una columna octogonal.
- Una torre redonda coronada por una estatua.
Su altura total alcanzaba aproximadamente 135 metros, con un radio de visibilidad de unos 50 kilómetros.
La base medía unos 70 m de altura por 30 m de lado y se accedía a ella mediante una rampa arcada. Alrededor de la rampa había unas cincuenta habitaciones destinadas al personal de mantenimiento y al almacenamiento de combustible, lo que explica la asimetría de las ventanas.
El segundo nivel, octogonal, tenía 34 m de altura y 18,3 m de ancho, con una escalera interior que conducía al tercer nivel, redondo y de apenas 9 m de altura, con una escalera de 18 peldaños.
Estatuas en la cúspide
En la parte superior se colocó una estatua cuya identidad sigue sin confirmarse. Las fuentes antiguas proponen tres posibilidades:
- Zeus, según el poema de Posidippo y un grabado del siglo I que muestra a Zeus con lanza y copa.
- Poseidón, basado en una copa de vidrio del siglo II a.C. que representa a un dios con remo.
- Helios, según un mosaico de 539 d.C. que lo muestra bajo el sol.
Es probable que las estatuas se hayan sucedido: primero Zeus (visto como Amón‑Zeus, protector de los Ptolomeos), luego Poseidón bajo el dominio romano y, finalmente, Helios en la época tardía del Imperio.
Tras la cristianización del Imperio, algunos autores sugieren que la estatua pudo haber sido reemplazada por una figura cristiana, aunque la evidencia es escasa. En el siglo IX, Ahmad Ibn Touloun instaló una mezquita en la cima.
Exploraciones submarinas
Las excavaciones sistemáticas bajo el fuerte Qaitbay comenzaron a mediados del siglo XX. En la década de 1960, el buzo y arqueólogo aficionado Kamel Abul Saadat alertó sobre los bloques sumergidos y, con el apoyo de la Marina egipcia y la UNESCO, se realizaron los primeros estudios científicos.
Desde 1994, el Centro de Estudios Alexandrinos (CEAlex), dirigido por Jean‑Yves Empereur, ha identificado más de 3 000 bloques, de los cuales dos tercios son elementos arquitectónicos del faro. Se han recuperado columnas, capiteles, marcos de puertas de granito de Asuán de más de 11,5 m de altura y 70 toneladas, y esculturas como una estatua colosal de Isis.
Los análisis revelaron que muchos bloques estaban sellados con plomo fundido, una técnica descrita en fuentes del siglo XII. Esto confirma que los restos provienen del faro original.
Sin embargo, el arqueólogo Jean Yoyotte cuestiona la ubicación exacta del faro, argumentando que la disposición de los bloques podría corresponder a un arrecife artificial construido para proteger la costa, no a los escombros de un colapso.
