La dificultad de clasificar
Este artículo es un intento de arrojar luz sobre la diversidad del armamento de los barcos de esta época, tratando de explicar por qué el número de cañones asignados es diferente de un barco a otros barcos del mismo nivel, ya sea que pertenezcan a la misma flota. nación o no. Por ejemplo:
* La Argo es una fragata holandesa de 36 cañones con un costado que pesa 194 libras. El Phoenix, el inglés de 36 cañones que lo capturó, tenía un costado que pesaba 407 libras, más del doble.
* La Virginie, una fragata francesa de 40 cañones que en realidad llevaba 44, con una andanada de 403 libras, fue capturada por el Indefatigable que, con sólo 2 cañones más, exhibía una andanada de 702 libras.
* La Constellation, una fragata estadounidense de la Marina de los EE. UU., llevaba nominalmente 36 cañones pero en realidad tenía 48.
Parte de esta confusión tiene que ver con el hecho de que el sistema de clasificación, que se estableció antes de la introducción de la carronada, sólo contaba las armas. Cuando se introdujeron las carronadas a finales de 1799, simplemente se agregaron al armamento del barco, pero no al rango del barco. Como complicación adicional, cuando carronadas los cañones largos en un barco, se conservaba el número de rango original. Por ejemplo:
* El Rainbow, un 44, estaba inicialmente armado con 20x18 lbs, 22x12 lbs y 2x6 lbs, 44 cañones y una andanada que pesaba 318 lbs. En 1782, fue rearmado con carronadas:20x68 lbs, 22x42 lbs y 6x32 lbs - sólo 4 cañones más, pero su andanada era entonces de 1238 lbs - es decir, multiplicado por 4.
* Otro ejemplo sorprendente es el del capitán Henry Trollope, a quien en 1795 se le dio el mando del Glatton, uno de los cinco barcos de dos pisos adquiridos por la Armada a la Compañía de las Indias Orientales. El armamento de este barco estaba formado por 28 cañones largos de 18 libras y 26 o 28 carronadas de 32 libras, lo que le otorgaba una andanada de 700 libras, lo que de por sí representa una potencia de fuego impresionante. Trollope cambió los cañones de 18 libras por 28 carronadas de 68 libras, lo que resultó en una masa lateral de 1.400 libras, mayor que la de un barco de primera clase con cien cañones. Su único problema era que, para ser efectivo, tenía que atacar a su objetivo en un radio de 50 metros.
La mayoría de los barcos llevaban una mezcla de ambos tipos de cañones; además, los barcos más pequeños solían llevar un tercer tipo de cañón, a saber, un pequeño "pedrecillo" giratorio de 4 libras montado en el revestimiento. Estos nunca se contaron en la clasificación de un barco, aunque casi podrían duplicar la potencia de fuego de un barco pequeño.
El comando
La mayoría de las flotas tenían una estructura de mando similar. El oficial de menor rango era el teniente. Podría ser un oficial muy joven en un gran barco de línea o el oficial al mando de uno pequeño. El tipo de barco más grande que podía comandar era una cañonera, una goleta o un cúter. Un teniente podía ser nombrado "maestro de a bordo" y recibir el bergantín o un balandro, donde se le otorgaba el título de capitán, pero cuando era relevado de su mando, volvía de nuevo al rango de teniente.
El objetivo de cualquier teniente era ser nombrado "en el cargo", es decir, recibir el puesto de capitán y, por tanto, ser incluido en la Lista de capitanes permanentes de la flota. Una vez en esta Lista, el capitán terminó su carrera como los que estaban por encima de él siendo ascendido, retirado o asesinado. Eventualmente podría terminar su carrera, si vivía lo suficiente, con un ascenso a Almirante.
Entre el rango de capitán y almirante se encontraba el cargo de comandante. Era un puesto donde a un capitán se le daba el mando de varios barcos capaces de desplegar una fuerza de combate requerida por el Almirantazgo. Esto anuló el hecho de que normalmente el comandante de cualquier grupo de barcos era el capitán de mayor rango en la lista de capitanes activos. Por lo general, este capitán volvía al rango de capitanes cuando terminaba su tiempo al mando o su misión.
Los “oficiales de bandera” o almirantes se dividían en tres categorías:contraalmirante, vicealmirante y almirante. Se les llamaba oficiales de bandera porque cuando estaban a bordo de un barco, se ondeaba una bandera para indicar su presencia. En la Royal Navy, este sistema se perfeccionó mediante la asignación de estos almirantes a tres escuadrones nominales:el Rojo, el Blanco y el Azul. El Rojo fue entregado al mayor y el Azul al menor. Así, un Vicealmirante Azul era mayor que cualquier Contraalmirante, pero más joven que un Vicealmirante Rojo o Blanco. Por lo tanto, los ascensos no eran sólo de rango a rango sino también de escuadrón a escuadrón.
El almirante en servicio más alto de la Royal Navy era el almirante del Escuadrón Rojo. El rango más alto en servicio activo en el mar fue el de Almirante del Escuadrón Blanco.
La Armada francesa siguió un sistema muy similar; estos escuadrones nominales eran el Azul, el Blanco y el Azul, y finalmente el Blanco. Sus rangos eran respectivamente:Almirante, Vicealmirante y Contraalmirante. El rango de Comandante o Wing Commander era permanente a diferencia de la Royal Navy.
Clasificación de barcos por armamento
Los barcos más grandes en servicio eran los de primer rango. Estos barcos tenían cien cañones o más, con tres cubiertas principales. Su tamaño los convertía en un puesto de mando ideal, ya que eran lo suficientemente espaciosos para albergar a un almirante y su personal, y podían dar y absorber golpes graves.
La Royal Navy hizo un uso intensivo de sus segundas filas, siempre teniendo entre 12 y 20 en servicio en cualquier momento. También había tres cubiertas con entre 86 y 98 cañones. Pero por lo general eran más pequeños que los de primera fila, aunque en ocasiones también eran buenos buques insignia. De hecho, la mayoría de los barcos de segunda categoría no eran más grandes que la mayoría de los barcos de tercera categoría y los 80 cañones franceses contemporáneos tenían un costado más potente.
La mayoría de los acorazados en todas las flotas de batalla eran barcos de tercer nivel. Eran barcos de 60 a 84 cañones, repartidos en dos cubiertas. Su tamaño variaba enormemente al igual que su armamento. Un 80 grande podría arrastrar una andanada de unas 1.200 libras y mover fácilmente más de 2.000 toneladas; un cañón de 64 tenía un alcance de 650 a 700 libras y desplazaba sólo 1.400 toneladas.
A partir del siglo XIX, 64 cañones quedaron obsoletos en las líneas de batalla. Los franceses no construyeron más 64 cañones después de 1780 y los últimos buques ingleses de esta clase se botaron en 1790. Sin embargo, se utilizaron ampliamente en aguas poco profundas, como el Mar Negro o el Mar Báltico, para convoyes de escolta. Eran lo suficientemente potentes como para ahuyentar a las fragatas enemigas y podían defenderse fácilmente de un barco más grande. Muchos fueron utilizados por la Royal Navy como transporte de tropas, con la cubierta principal libre de sus cañones (de flauta). La flota francesa solía utilizar grandes fragatas de flauta para el mismo propósito.
La herramienta multiusos de la línea de batalla era la omnipresente pistola 74. Lo suficientemente grande como para enfrentarse a un "tres pisos", maniobrable y, en definitiva, lo suficientemente rápido como para adelantar a una fragata en condiciones climáticas adversas, el 74 era la columna vertebral de cualquier gran flota de combate.
La siguiente clase de barcos, la cuarta fila, era un grupo absoluto:barcos con dos cubiertas pero menos de 60 cañones. La Royal Navy todavía utilizaba unos cincuenta de ellos para el servicio de ferry o como buque insignia en tiempos de paz. De hecho, se compraron varios honorables barcos de dos cubiertas y 54 cañones a la Compañía de las Indias Orientales entre 1794 y 1805, y la mayoría de ellos pronto se convirtieron en transportadores de tropas con serpentinas. Al comienzo del período, había algunas fragatas de dos pisos y 44 cañones en servicio en Inglaterra, pero pronto se vieron reducidas a transportar tropas o carga. Varias pequeñas naciones europeas tenían pequeños barcos de dos cubiertas en servicio, especialmente los Países Bajos, que estaban rodeados de aguas poco profundas.
Las quintas filas, generalmente conocidas como fragatas, eran barcos de un solo piso, aparejados por barcos, que variaban mucho en tamaño. Los más grandes, especialmente hacia el final del período, podían desplazar 1.500 toneladas y estaban clasificados en el rango de 60 cañones. En general, una fragata grande tenía 44 o 40 cañones y desplazaba 1.400 o 1.200 toneladas. En la parte inferior de la escalera estaban las ya obsoletas fragatas de 28 libras, que desplazaban 600 escotillas. La fragata era el barco más pequeño comandado por un capitán de estación. Las fragatas realizaron muchas tareas, como reconocimiento, escolta de convoyes o incursiones contra puestos comerciales.
Debajo de las fragatas estaban las balandras. Llevaban de 10 a 26 cañones y tenían una sola cubierta y estaban comandados por un teniente "maestro a bordo". Podían aparejarse en tres mástiles o en bergantín de dos mástiles. En la marina francesa se les llamaba corbetas.
Todavía había varias clases de barcos aún más pequeños, comandados por tenientes. Incluían bergantines de 6 a 14 cañones, goletas y cúteres (cúter en la Royal Navy). En su mayoría eran barcos con tareas específicas. La mayoría de ellos eran galeras de bombas equipadas con grandes morteros; cañoneras que llevaban cañones laterales de pequeño calibre, así como uno o dos morteros de avance; y botes de bombeo. Galiotas y cañoneras estaban equipadas con queches. Los botes bomba rara vez se utilizaban debido a su especificidad. La mayoría de ellos fueron utilizados como corbetas de patrulla o de escolta de convoyes.
Los corsarios
Muchos países tenían barcos con patentes de corso, comúnmente llamados corsarios. Eran buques de guerra privados, en su mayoría de tamaño pequeño, normalmente del tipo chebek, rápidos y con una gran tripulación, que cazaban a los buques mercantes enemigos, realizando estas capturas para su beneficio.
Cada uno tenía una “licencia” de su gobierno que les autorizaba a atacar buques, y sólo aquellos, que enarbolaban bandera enemiga. Otros premios se consideraban piratería y, por tanto, estaban prohibidos, por lo que muchos corsarios eran poco mejores que piratas. La mayor parte del trabajo de las corbetas y otras cañoneras consistía en reprimir a los corsarios enemigos.
