La dificultad de clasificar
Este artículo intenta aclarar la gran diversidad de armamento de los buques de la época, explicando por qué el número de cañones asignado varía entre barcos del mismo rango, incluso dentro de la misma flota.
Ejemplos:
- El Argo, fragata holandesa de 36 cañones, tenía una batería que pesaba 194 lb. El Phoenix, fragata inglesa de 36 cañones que la capturó, disparaba una batería de 407 lb, más del doble.
- La Virginie, fragata francesa nominalmente de 40 cañones (en realidad 44), con una batería de 403 lb, fue tomada por el Indefatigable, que con solo dos cañones más disparaba 702 lb.
- La Constellation, fragata estadounidense nominalmente de 36 cañones, llevaba en realidad 48.
Gran parte de la confusión se debe a que el sistema de clasificación, creado antes de la introducción de las carronadas, contaba solo los cañones. Cuando las carronadas aparecieron a finales de 1799, se sumaron al armamento pero no al rango del barco. Además, si se sustituían cañones largos por carronadas, el número de cañones permanecía igual.
Ejemplo:
- El Rainbow, de 44 cañones, inicialmente llevaba 20 cañones de 18 lb, 22 de 12 lb y 2 de 6 lb, con una batería de 318 lb. En 1782 se rearmó con carronadas (20 de 68 lb, 22 de 42 lb y 6 de 32 lb); el número de cañones aumentó solo en 4, pero la batería pasó a 1 238 lb, cuatro veces más.
- El capitán Henry Trollope, en 1795, comandó el Glatton, adquirido a la Compañía de las Indias Orientales. Su armamento original era 28 cañones de 18 lb y 26‑28 carronadas de 32 lb (batería de 700 lb). Cambió los cañones de 18 lb por 28 carronadas de 68 lb, alcanzando una batería de 1 400 lb, superior a la de un buque de cien cañones, aunque su alcance efectivo era de apenas 50 yardas.
La mayoría de los buques combinaban ambos tipos de armas; los más pequeños añadían también cañones giratorios de 4 lb (screws) montados en la cubierta, que nunca se contaban en la clasificación pero que podían casi duplicar el poder de fuego.
El mando
Las flotas compartían una estructura de mando similar. El oficial comisionado de menor rango era el teniente, que podía servir a bordo de un navío de línea o comandar pequeñas embarcaciones como cañoneras, goletas o cutters. Un teniente podía ser nombrado “maestro a bordo” y recibir el mando de una brig o un sloop, ostentando el título de capitán; al ser relevado volvía a su rango de teniente.
El objetivo de todo teniente era ser “nombrado en el cargo”, es decir, obtener una posición de capitán y entrar en la lista permanente de capitanes de la flota. Desde esa lista, el oficial podía ascender, retirarse o morir, y, si vivía lo suficiente, llegar a la bandera de almirante.
Entre capitán y almirante existía el puesto de comandante, encargado de dirigir varios buques para formar la fuerza de combate requerida por la Admiralty. Cuando terminaba su misión, el comandante volvía a su rango de capitán.
Los oficiales de bandera (almirantes) se dividían en tres categorías: contraalmirante, vicealmirante y almirante. Se les llamaba “oficiales de bandera” porque, al embarcar, izaban una bandera que indicaba su presencia. En la Royal Navy, estos rangos se asignaban a tres escuadrones nominales: Rojo, Blanco y Azul. El escuadrón Rojo era el más antiguo, el Azul el más joven. Así, un vicealmirante Azul era mayor que cualquier contraalmirante, pero menor que un vicealmirante Rojo o Blanco. Los ascensos dependían tanto del rango como del escuadrón.
El almirante más alto en servicio activo era el Almirante del Escuadrón Rojo; el rango máximo en el mar era el Almirante del Escuadrón Blanco.
La Marina francesa empleaba un sistema parecido, con escuadrones Azul, Blanco y Rojo y rangos equivalentes: almirante, vicealmirante y contraalmirante. El puesto de comandante o jefe de ala era permanente, a diferencia de la Royal Navy.
Clasificación de los buques por armamento
Los barcos de mayor rango eran los de primera categoría, con 100 cañones o más distribuidos en tres cubiertas principales. Su tamaño los convertía en plataformas de mando ideales para un almirante y su estado mayor, y podían recibir y dar golpes devastadores.
La Royal Navy mantenía siempre entre 12 y 20 buques de segunda categoría, con tres cubiertas y entre 86 y 98 cañones. Eran más pequeños que los de primera categoría, aunque a veces servían como buques insignia. De hecho, muchos de estos barcos no eran mayores que los de tercera categoría, y los franceses de 80 cañones tenían una batería más potente.
La mayoría de los buques de línea estaban en la tercera categoría: entre 60 y 84 cañones distribuidos en dos cubiertas. Su tamaño y armamento variaban mucho. Un 80 podía lanzar una batería de unas 1 200 lb y superar las 2 000 toneladas; un de 64 cañones disparaba entre 650 y 700 lb y desplazaba apenas 1 400 toneladas.
A partir de 1800, los buques de 64 cañones quedaron obsoletos en la línea de batalla. Francia dejó de construirlos después de 1780 y la Royal Navy los dejó de lanzar tras 1790. Sin embargo, siguieron siendo útiles en aguas poco profundas (Mar Negro, Báltico) para escoltar convoyes y como transportes de tropas, a menudo con la cubierta principal vacía de cañones (flute). Los franceses emplearon fragatas “flute” de gran tamaño con el mismo fin.
El barco polivalente por excelencia era el de 74 cañones: lo suficientemente grande para enfrentarse a un “tres cubiertas”, lo bastante maniobrable y veloz para superar a una fragata en malas condiciones. El 74 constituía la columna vertebral de cualquier gran flota de combate.
Los buques de cuarta categoría agrupaban a los de dos cubiertas con menos de 60 cañones. La Royal Navy conservó unos cincuenta para servicios de ferry o como buques insignia en tiempos de paz. Entre 1794 y 1805 adquirió varios de 54 cañones de la Compañía de las Indias Orientales, que pronto se convirtieron en transportes de tropas (flute). En Inglaterra existieron algunos fragatas de doble cubierta con 44 cañones, que al final se relegaron al transporte de tropas o mercancías. Pequeñas naciones europeas, como los Países Bajos, mantenían buques de dos cubiertas para aguas poco profundas.
Los de quinta categoría, generalmente llamadas fragatas, eran buques monodeck con vela de navío, de gran variación de tamaño. Las más grandes, a finales del periodo, podían desplazarse 1 500 toneladas y contar con 60 cañones. En general, una fragata grande llevaba 44 o 40 cañones y desplazaba entre 1 200 y 1 400 toneladas. En el extremo inferior estaban las fragatas de 28 cañones, de apenas 600 toneladas. Las fragatas eran comandadas por capitanes de estación y realizaban tareas de reconocimiento, escolta de convoyes y incursiones contra puestos comerciales.
Por debajo de las fragatas estaban los sloops, con 10 a 26 cañones y una sola cubierta, comandados por un teniente “maestro a bordo”. Podían ser tres‑mástiles o brig de dos mástiles; en la marina francesa se les llamaba corbetas.
Existían aún clases menores comandadas por tenientes: brigs de 6 a 14 cañones, goletas y cutters. La mayoría eran embarcaciones de tareas específicas: galeras de bombardeo con grandes morteros, cañoneras con cañones de bajo calibre y uno o dos morteros frontales, y barcos de bombeo. Estas últimas rara vez se empleaban, pero muchas servían como corbetas de patrulla o escolta de convoyes.
Los corsarios
Muchos países poseían buques con patente de corso, conocidos como corsarios. Eran buques de guerra privados, generalmente pequeños, de tipo “chebek”, rápidos y tripulados por una numerosa tripulación, que se dedicaban a capturar buques mercantes enemigos para obtener beneficios.
Cada corsario llevaba una “licencia” del gobierno que le autorizaba a atacar solo a naves enemigas ondeando la bandera rival. Capturar otro tipo de buques se consideraba piratería y estaba prohibido, de modo que algunos corsarios operaban al borde de la legalidad. Gran parte del trabajo de corbetas y otras cañoneras consistía en suprimir a los corsarios enemigos.
