Introducción
Tras la Primera Guerra Mundial, la marina alemana mantuvo una notable continuidad en la formación de sus oficiales de submarinos, lo que explicó el gran éxito de los U‑boat durante la Segunda Guerra Mundial. A diferencia de otras armas, los submarinos alemanes contaron con más unidades que la Royal Navy en el periodo 1914‑1918.
El flanco submarino alemán reunía una gran variedad de tipos: los medianos en tonelaje que fueron perfeccionados durante la contienda, los grandes cruceros submarinos armados con cañones de 140 mm y capaces de cruzar el Atlántico, los minadores de la clase U.C. y los U‑boat costeros, inicialmente pequeños pero que evolucionaron hacia la fórmula que se convertiría en la base de los submarinos de la Segunda Guerra Mundial. Al término de la Gran Guerra, Alemania perdió todas sus embarcaciones, pero los ingenieros que las habían diseñado siguieron trabajando en el extranjero (Finlandia, España, Holanda y Suecia). No fue sino hasta 1934 que se les permitió volver a construir submarinos, y ya disponían de versiones mejoradas basadas en los mejores diseños de 1914‑1918.
Los U‑boat mostraron un rendimiento destacado al inicio del conflicto, aunque sus torpedos presentaban fallos de diseño. Entre 1941 y 1943, una vez superados esos problemas y con una producción masiva de unidades, los submarinos se acercaron a la victoria. Sin embargo, la creciente capacidad de los astilleros aliados y los avances tecnológicos –radar, armas de proyección como el “Hedgehog” y el “Squid”, cohetes acústicos y torpedos guiados– empezaron a inclinar la balanza a favor de los Aliados.
Una de las tácticas más eficaces contra los U‑boat fue la interceptación de sus comunicaciones de radio, que permitió localizar sus bases. Además, los convoyes contaban con escoltas aéreas, detectores de radar, cañones de 20 mm y falsos ecos de ASDIC, convirtiendo a los submarinos en blancos vulnerables. A finales de 1943, la superioridad aliada en experiencia y tecnología dejó a los submarinos alemanes sin opciones. En los últimos días del conflicto, Alemania intentó lanzar nuevos diseños, incluido el snorkel, pero resultó ser demasiado tarde.
Tipos de submarinos alemanes
Los primeros U‑boat de la Kriegsmarine fueron los de tipo I, basados en dos unidades construidas en España para Turquía, y los de tipo II, pequeños y destinados principalmente al entrenamiento.
El modelo más numeroso fue el Tipo VII. Derivado de un submarino finlandés y de los últimos U‑boat de la Primera Guerra Mundial, el Tipo VII combinaba un desplazamiento reducido con buen armamento y excelentes capacidades de inmersión. Sus variantes –VII A, VII B, VII C y VII D– fueron mejorando progresivamente: mayor potencia de los motores diésel, mejor maniobrabilidad, más torpedos de reserva y defensas antiaéreas más eficaces. El VII C se convirtió en el estándar de producción y alcanzó el récord histórico de buques hundidos, tanto mercantes como de guerra.
Durante la guerra, los submarinos recibieron modificaciones como la incorporación de cañones de 20 mm y 37 mm (a veces sustituyendo el cañón de 88 mm) y la instalación de sistemas de snorkel, que permitían recargar baterías sin emerger. Los últimos modelos de Tipo VII presentaban cascos reforzados para alcanzar profundidades de inmersión superiores a las de otras naciones. El Tipo VII D se diseñó como minador, con tubos verticales en la popa.
El Tipo IX (A, B y C) era más grande que el VII y disponía de seis tubos torpederos con capacidad para 22 torpedos o minas. Su mayor autonomía le permitió operar en zonas más alejadas del Atlántico y se convirtió en el submarino responsable del mayor tonelaje de buques mercantes hundidos.
Los modelos IX D fueron concebidos como submarinos de carga para el intercambio con Japón, transportando productos estratégicos en pequeñas cantidades. Algunas versiones de la serie B eran minadores equipados con dos tubos torpederos de popa y 66 minas en tubos verticales, aunque su uso principal fue como reabastecedores de submarinos.
A medida que la guerra avanzaba, los aliados obligaron a los U‑boat a buscar áreas de caza más alejadas, lo que dio origen a los submarinos tanque tipo XIV, diseñados para reabastecer a otras unidades. Estos buques, aunque menos maniobrables, fueron frecuentemente detectados y hundidos por portaaviones de escolta estadounidenses en el Atlántico Sur.
Hacia el final del conflicto, Alemania desarrolló submarinos verdaderamente sumergibles, capaces de operar bajo el agua durante largos períodos gracias a cascos hidrodinámicos, baterías de alta capacidad y snorkels. El modelo más avanzado fue el Tipo XXI, con la versión costera Tipo XXIII como variante más pequeña.
U‑47 (Tipo VIIB)
Desplazamiento en superficie: 753 t
Desplazamiento sumergido: 857 t
Eslora: 66,51 m
Manga: 6,17 m
Calado: 1,67 m
Propulsión en superficie: 2 motores diésel‑eléctricos, 2 910 cv, 17,25 nudos
Propulsión sumergida: 2 ejes eléctricos, 750 cv, 8 nudos
Armamento: cañón de 88 mm, ametralladora antiaérea de 20 mm
Tubos torpederos: 5 × 533 mm
Fecha de botadura: 29 de octubre de 1938 en los astilleros Germania, Kiel
U‑64 (Tipo IXB)
Desplazamiento en superficie: 1 068 t
Desplazamiento sumergido: 1 197 t
Eslora: 76,50 m
Manga: 6,76 m
Calado: 4,70 m
Propulsión en superficie: 2 motores diésel, 4 400 cv, 18,25 nudos
Propulsión sumergida: motores eléctricos, 1 000 cv, 7,25 nudos
Armamento: cañón de 105 mm, ametralladora antiaérea de 37 mm y una o más de 20 mm
Tubos torpederos: 6 × 533 mm (cuatro delanteros, dos traseros)
Fecha de botadura: 20 de septiembre de 1939 en los astilleros A.G. Weser, Bremen
