Contexto y misión
El Droits de l'Homme, un buque de 74 cañones de la clase Téméraire, fue botado en Lorient el 29 de mayo de 1794 bajo el mando del capitán Raymond de Lacrosse. Fue destinado a la expedición que pretendía desembarcar un ejército francés en la costa de Irlanda, transportando a 549 soldados de la Legión Francesa comandados por el general Humbert.
Trayectoria hacia Irlanda
Durante la travesía, la nave quedó atrapada en la tormenta que había devastado parcialmente a la flota francesa, pero logró llegar a Irlanda. Allí patrulló durante ocho días, capturó las goletas británicas Cumberland y Calypso, y se aseguró de que ninguna embarcación francesa quedara varada antes de regresar a la zona costera francesa.
Encuentro con la flota británica
El 13 de enero de 1797 (22 Nivôse del año V), el comandante del Droits de l'Homme avistó a 2 leguas (aprox. 25 leguas náuticas) de Penmarch la fragata británica de 44 cañones Indefatigable, acompañada por la corbeta Amazon de 36 cañones. Lacrosse intentó adelantarse a los británicos para preparar el combate.
Alrededor de las tres de la tarde, el buque francés fue rodeado por dos velas desconocidas y decidió enfrentarse a las fragatas. El tiempo adverso impidió el uso de la artillería del cubo inferior. Una de las palas de la mayor vela del Droits de l'Homme se rompió, dejándole sin sus dos mástiles superiores, pero los británicos no aprovecharon la oportunidad.
El Indefatigable y el Droits de l'Homme intercambiaron alientos de cañones y mosquetes. Lacrosse intentó abordar al Indefatigable sin éxito. A las 18:15, la Amazon se acercó y disparó una salva contra el flanco francés antes de retirarse para repararse.
Desenlace de la batalla
A las 20:30, los británicos reanudaron el fuego. Aprovechando su superioridad de velas, rodearon al Droits de l'Homme y lo mantuvieron en posición de abordaje. Lacrosse, confiando en su infantería, intentó enganchar a una de las fragatas para obligar a la otra a intervenir.
El buque francés perdió su mesana y, pese a los intentos de los británicos de acercarse, fueron repelidos por el fuego francés. Aproximadamente a la 1 a.m., el teniente Châtelain perdió un brazo por una bala biscaya y, poco después, el comandante Lacrosse resultó herido en la rodilla izquierda por el rebote de una bala de cañón. Lacrosse obligó a su tripulación a jurar no bajar la bandera y entregó el mando a su segundo al mando.
La lucha continuó otras cuatro horas. Alrededor de las 6 a.m., el vigía del Droits de l'Homme avistó la costa; la nave intentó acercarse, pero sus mástiles principales y el bauprés estaban destrozados. Desamarrada, con anclas dañadas y timón destruido, encalló en la bahía de Audierne.
Consecuencias y rescate
La Amazon también encalló; su tripulación fue capturada. El Indefatigable logró rodear los arrecifes de Penmarch y escapar. El Droits de l'Homme encalló el 25 Nivôse (15 enero) a las siete de la mañana. En la tormenta, las canoas de rescate fueron arrastradas antes de poder lanzarse. Varios tripulantes perecieron intentando lanzar botes o buscar ayuda.
Durante la noche del 25 al 26 de enero, cinco embarcaciones de Audierne rescataron a los heridos y a unos 400 marinos y soldados; la tormenta interrumpió las operaciones de salvamento durante cinco días. El 30 de enero, Lacrosse abordó una corbeta enviada desde Brest, asegurándose de que no quedara ni un solo hombre a bordo del buque hundido.
Por su valentía, el capitán Raymond de Lacrosse fue ascendido a oficial general.
