Introducción
El Spencer es un rifle militar norteamericano diseñado en 1860 por Christopher Miner Spencer. Incorporó innovaciones radicales para su época: carga por la culata y un sistema de recarga rápida mediante una palanca de gatillo que permite disparar sucesivamente sin volver a cargar manualmente cada cartucho. El depósito, situado en un cargador tubular dentro del culote, contiene siete cartuchos metálicos rimfire.
Fue el primer arma larga de uso personal adoptada oficialmente y producida en serie por una nación industrializada.
Características técnicas
Rifle y carabina
El modelo original tenía cañón de 22 in (56 cm). La versión corta, conocida como carabina Spencer, cuenta con cañón de 20 in (51 cm) y guardamano afinado, sin soporte para bayoneta. Esta variante fue la más extendida, especialmente entre la caballería de los Estados Unidos.
El arma funciona con cartuchos .56‑56 (también llamado 56‑56 Spencer), de cobre delgado, bala de plomo con falda ancha y anillo de percusión. El cartucho tiene un borde que facilita la extracción y sella la recámara durante la explosión.
Datos balísticos: carga estándar de 45 gran (2,9 g) de pólvora negra, velocidad al salir del cañón≈350 m/s y energía≈1 500 J. El calibre es .52 pulg (≈13 mm). La velocidad de disparo alcanzaba entre 14 y 20 disparos por minuto, muy superior a los rifles de cerrojo de la época, que apenas llegaban a 3 disparos por minuto.
El mecanismo de disparo es de acción simple: al bajar la palanca de gatillo se expulsa el casquillo vacío; al volver a subir, la recámara se cierra sobre el siguiente cartucho impulsado por el resorte del cargador. El martillo debe ser amartillado manualmente antes de cada disparo.
En los Estados Unidos
El Departamento de Guerra de EE. UU. mostró reticencia a adoptar el Spencer, y figuras como el experto Hiram Berdan y el presidente Abraham Lincoln fueron cautelosas. Sin embargo, la Armada recibió primero la versión de rifle y la caballería del Ejército la carabina, que vio su primera acción en la Batalla de Antietam (17 sep 1862).
Durante la Guerra Civil, la fiabilidad y el fuego sostenido del Spencer lo convirtieron en un arma popular entre la Unión. Los confederados capturaron algunos ejemplares, pero la escasez de cobre les impidió producir sus cartuchos.
Destacados usos incluyen la Brigada Lightning del coronel John T. Wilder en la Batalla de Hoover’s Gap (1863), la caballería de George Armstrong Custer en Hanover y Gettysburg, y la caballería de Philip Sheridan en la batalla de Yellow Tavern (1864). Incluso John Wilkes Booth llevaba una carabina Spencer cuando fue abatido tras el asesinato de Lincoln.
Evolución y legado
Tras el fin de la Guerra Civil, la demanda disminuyó y la fábrica Spencer cerró. La compañía fue adquirida por Fogerty y luego por Oliver Winchester; la producción se detuvo en favor del Winchester 1866. Aproximadamente 200 000 unidades fueron fabricadas y la munición 56‑56 siguió disponible hasta la década de 1920. Muchos Spencers fueron convertidos a cartuchos de centro‑fuego basados en el .50‑70.
La carabina Spencer se convirtió en favorita de los nativos americanos durante las Guerras Indias, y fue utilizada por figuras como Roman Nose. En Europa, Francia la adquirió para la Guerra Franco‑prusiana (1870). En Asia, el dominio de Tosa la empleó en la Guerra Boshin (1867‑1868).
Conclusión
El Spencer marcó un hito en la historia de las armas de fuego al combinar una alta cadencia de tiro con un cargador tubular. Su influencia se sintió tanto en el campo de batalla norteamericano como en los conflictos europeos y asiáticos del siglo XIX.
