Adopción y características iniciales
Adoptado en 1874, el fusil Gras fue el primer arma larga del ejército francés que utilizó una munición metálica de 11 mm de latón y de percusión central. El modelo 1874 fue esencialmente una transformación del fusil Chassepot modelo 1866, adaptándolo a cartuchos metálicos. La propuesta, presentada por el comandante Basile Gras en 1873, fue aprobada al año siguiente.
Se modificaron decenas de miles de fusiles Chassepot para convertirlos en Gras (modelo 1866‑1874) y, paralelamente, se fabricaron cientos de miles de fusiles nuevos, llegando a aproximadamente 450 000 unidades.
El sufijo “M80” designa a los fusiles Gras que recibieron una ligera modificación en la caja de recámara, creando una ventosa y ampliando la muesca del cabezal para mejorar la protección del tirador en caso de ruptura del cartucho y fuga de gases. Gracias a su robustez y eficiencia balística, el arma gozó de excelente reputación en las expediciones coloniales de la época.
Modificación de 1914 y variantes
En 1914, ante la escasez de armas, el fusil Gras se adaptó para disparar la munición de 8 mm Lebel mediante el cambio del cañón. Existieron dos variantes: la más frecuente con cañón Lebel y una versión recanned con cañón del fusil Berthier. Ambas presentan una ligera diferencia en la elevación del cañón y llevan la marca adicional “M14”. Estas versiones estaban destinadas a tropas de apoyo, como guardias de puertas, que no participaban en el frente, simplificando el suministro al usar munición estándar.
Versiones del sistema Gras
El sistema Gras comprendía, además del fusil de infantería, versiones para caballería, la versión de gendarmería a pie, la de gendarmería a caballo y el gancho de artillería. El fusil de gendarmería a caballo era idéntico al de caballería; la única distinción era la asignación al cuerpo correspondiente (gendarmería o caballería).
