Diseño
Los fusiles y carabinas Berthier forman un conjunto coherente de armamento basado en el mismo mecanismo de carga tipo Mannlicher, desarrollado para el ejército francés a partir de 1890 y que participó en la Primera y Segunda Guerra Mundial.
Cuando los alemanes diseñaron su fusil modelo 1888, añadieron una variante de carabina destinada a la caballería. Francia, por su parte, sólo contaba con la carabina derivada del fusil Gras, alimentada con un cartucho negro de 11 mm, ya obsoleto. Ante la creciente carrera armamentista entre los futuros beligerantes, era urgente buscar una solución.
En un primer intento, la Comisión de Artillería consideró una versión abreviada del Lebel, pero el mecanismo de repetición Kropatschek resultó insatisfactorio.
Un civil, responsable de la oficina de ferrocarriles argelinos de la compañía Bône‑Guelma, propuso una carabina basada en un fusil idéntico al Lebel pero con sistema de carga Mannlicher. En 1887 presentó su invención a la Comisión de Artillería, que la rechazó. Tras corregir los planos, volvió a presentar el proyecto en mayo de 1888 y obtuvo una opinión favorable.
El taller de Puteaux (APX) fabricó alrededor de diez prototipos que fueron probados en Mont‑Valérien. Las pruebas demostraron la superioridad del sistema Berthier frente al Lebel, sobre todo en velocidad de fuego. La comisión decidió entonces crear una carabina de caballería y una de artillería basadas en esa arma.
La Sección Técnica del Ejército (STA) evaluó el arma y la modificó. Fue adoptada el 14 de marzo de 1890. Aunque se reconocieron los méritos del Sr. Berthier, al no pertenecer al ámbito militar y haber sido la STA la que realizó importantes cambios, su nombre no quedó oficialmente asociado al modelo.
Desarrollo
Fusiles y carabinas
El fusil Berthier se fabricó en diversas variantes:
Carabina de caballería modelo 1890
Primera arma derivada del sistema. Es estética, ligera, manejable y eficaz. Sin embargo, su cargador es pequeño (solo 3 cartuchos) mientras que la mayoría de sus rivales disponían de 5. Además, solo puede cargarse con clips, su construcción monobloque la hace algo frágil y su cañón corto afecta a su balística, provocando un fuerte retroceso y falta de sellado en la guarda del gatillo. A pesar de esas limitaciones, la carabina de caballería resultó popular y más eficaz que los fusiles Lebel.
Fusil de gendarmería modelo 1890
Muy parecido al de caballería, pero con una bayoneta similar a la del Lebel, dotada de un dispositivo de enganche particular y una ranura para la varilla de limpieza. Su marcado es distinto para diferenciarlo.
Fusil de cuirassiers modelo 1890
Diseñado para sustituir el revólver modelo 1873, que resultaba inadecuado para los cuirassiers. Las modificaciones principales fueron:
- Alargamiento a 7 mm del cañón.
- Chasis con una caída más pronunciada.
- Placa de culata de cuero para no dañar la coraza al disparar.
En 1891 se modificó el modelo, nivelando el remache de la almohadilla derecha del hombro. Desde 1916 dejaron de repararse con sus componentes específicos; en 1920 se adaptaron al estándar M 16 y desaparecieron de los inventarios, al igual que los propios cuirassiers.
Carabina de artillería modelo 1892
Se diferencia esencialmente de la carabina de caballería por su bayoneta tipo sable‑bayoneta M 1892, más herramienta que arma, y por su bayoneta retráctil.
Fusiles
En 1902 el sistema Berthier se amplió a fusiles, entre ellos:
- Fusil de tirador indochino modelo 1902.
Los tiradores indochinos utilizaban una variedad de armas (Mousquetón M 1892, fusil Gras de gendarmería o el pesado Lebel). En 1901 el gobernador de Indochina solicitó un arma nueva. El comité de artillería desarrolló un fusil basado en el prototipo de la carabina de gendarmería M 1890, llamado “Fusil de tirador indochino M 1902”. Se ordenaron 10 000 unidades a la fábrica de Chatellerault; el éxito fue tal que Persia compró otras 10 000 en 1908 y la producción continuó en MAC hasta 1911.
En 1920 se realizó un nuevo pedido del modelo 1902 con la modificación M 16, que se fabricó hasta 1927. Otras variantes incluyeron:
- Fusil colonial o de tirailleur senegalés M 1907.
- Fusil M 1907 M 15.
- Actualización completa del conjunto M 16.
- Fusil M 07/15 M 34.
- Modificación final M 35.
Inicialmente pensado para la caballería, el sistema se extendió a tropas coloniales y, con el tiempo, a todas las armas y servicios de apoyo del ejército francés.
