La resistencia de Jules Simon al proyecto de Ferry
Curiosamente, fue en el Senado republicano donde Léon Gambetta — conocido como Ferry— se encontró con una oposición infranqueable. Su principal adversario fue Jules Simon, ex presidente del Consejo del 16 de mayo, un senador ilustre e irremovible, además de reconocido filósofo espiritualista. Simon, representante de la izquierda republicana y considerado uno de los padres más respetados del régimen, se ofreció como ponente del controvertido proyecto, motivado por la defensa de la tradición de la libertad, alma misma de la República.
Simon replicó que nadie tiene derecho a imponer una doctrina; el único derecho es amar la libertad y difundirla.
Acusó a los republicanos de Ferry de intentar convertir la República en una prisión. El artículo 7, según él, era innecesario, peligroso y suprema‑mente impolítico. Peligroso porque la República no podía, sin riesgo, mostrarse como restrictora de la libertad; y peligroso porque creaba una categoría de personas excluidas, tachándolas de sospechosas y no de culpables.
Este intercambio entre Jules Simon y Ferry sumió a la Cámara Alta en una convulsión difícil de describir. Simon, con ironía, le dijo a su adversario:
«Juzga lo que haces en Francia por el estado donde sitúas al Senado».
En Francia las pasiones arreciaban. Ferry, durante un periplo ministerial que lo llevó de Burdeos a Lyon, pasando por Toulouse, Montpellier y Marsella en septiembre de 1879, observó de primera mano la supuesta desaparición del artículo 7 en el sur y, según sus palabras, también en Lyon. En una carta a la Sra. Ferry, un fervoroso republicano, escribió: «¡Viva el artículo 71! Ese grito es, creo, el verdadero clamor de Francia».
El brindis de Paul Bert
Fue en medio de esta épica pugna que uno de los principales lugartenientes de Ferry, Paul Bert, pronunció el famoso brindis de Auxerre, citado a menudo como muestra del vigor combativo y anticlerical de la época. Bert, fisiologista erudito y burgundiano de rostro radiante, hablaba con una elocuencia sencilla, sin matices, que, según J. Dietz, recordaba al personaje de M. Homais, el farmacéutico de "Madame Bovary", que pasó de la dispensaría al laboratorio de la Sorbona.
Noble de carácter y patriota ardiente, Bert estaba impregnado del más ingenuo cientificismo. En su discurso al Ministro del Culto, como diputado de Yonne, brindó:
«Brindo por la destrucción de la filoxera que se esconde bajo la vid, y por la otra, la filoxera que se oculta bajo la hoja de la vid. Para la primera, contamos con disulfuro de carbono; para la segunda, con el artículo 7 de la ley Ferry. Cuando tengamos el artículo 7, lo probaremos, y si no cumple nuestras expectativas, no dudaremos en buscar otro insecticida más enérgico para salvar a Francia».
Así, con humor irónico, el teniente de Ferry expresó la energía anticlerical que inspiraba a todo su equipo.
