El aspecto económico de la prohibición pronto aparecería, pero de forma muy forma diferente a la imaginada por Hoover. La prohibición introdujo el hampa en el mundo de los negocios. Fue la época más turbulenta de la historia de Estados Unidos. Además, apenas se había votado la ley, un camión que transportaba whisky fue secuestrado por un grupo de bandidos. Fue sólo una simple introducción. América se había embarcado en la dieta seca con pura imprudencia, y el hombre de la calle pronto sintió la ausencia de su buena jarra de cerveza.
El repentino florecimiento de establecimientos destinados únicamente a la venta de bebidas no alcohólicas, donde los periodistas sólo encontraron consumidores pacíficos de helados y agua mineral, reflejaba, en realidad, la existencia de un comercio clandestino muy rentable. En Nueva York, antes de la prohibición sólo había 15.000 establecimientos autorizados; Pronto hubo más de 32.000 bares clandestinos. En realidad, el régimen seco ofreció posibilidades inesperadas al “medio”, orgulloso de sus héroes del crimen que encarnaban las antiguas tradiciones de la “frontera”. Para satisfacer las demandas de millones de gargantas resecas, el negocio del contrabando de alcohol acaba ascendiendo a millones de dólares. Chicago, la "única ciudad completamente corrupta de Estados Unidos según la expresión de uno de sus funcionarios municipales, Robert Merriam, se convirtió en una enorme cervecería clandestina, controlada por gánsteres.
Hacia 1920, "Big Jim" Colosimo ya había alcanzado una buena notoriedad como patrón de los barrios bajos de Chicago. Después de casarse con el director de un burdel, se convirtió en el gran dueño de una cadena de estos establecimientos, varias casas de juego y clubes nocturnos que le reportaban la considerable suma de 500.000 dólares al año. Era conocido en el "medio" como "Diamond Jim", debido a los numerosos diamantes que adornaban su impresionante y poco elegante persona. Tenía entonces unos cincuenta años y parecía perpetuamente satisfecho. Desafortunadamente, conoció a una criatura hechizante, Dale Winters, un cantante de cabaret; A partir de entonces le dedicó todo su tiempo y comenzó a descuidar su negocio. Su guardaespaldas, Johnny Torrio, un francotirador de Nueva York, aprovechó la oportunidad para suplantar a su jefe. Torrio simplemente le disparó a "Diamond Jim" en la cabeza y pronto gobernó un notable imperio construido sobre el vicio y el crimen. Fue en esta época cuando un excelente joven, aún desconocido, Al Capone, se convirtió en su fiel lugarteniente.
