Hải Phòng ha sido una importante ciudad portuaria durante varios siglos:fue uno de los centros comerciales de Tonkin. Los franceses la apodaron la “Venecia de Tonkín”. Tras la conquista francesa, se convirtió en la principal base naval francesa en Indochina.
El gran hotel de la época, el Hôtel du Commerce, rue Paul-Bert, todavía existe, pero la rue Paul-Bert ahora se llama “Pho Dien Bien Phu”). El diario más importante al final del protectorado francés de Tonkín era L'Entente.
Durante la Segunda Guerra Mundial, durante la invasión japonesa de Indochina, Hải Phòng fue bombardeada y luego ocupada por el ejército imperial japonés.
Tras el fin de la ocupación, el 2 de septiembre de 1945 en Hanoi, Ho Chi Minh declaró unilateralmente la independencia de Vietnam. Tres buques de guerra franceses bombardean Haiphong el 23 de noviembre de 1946, matando a miles de personas. Este acontecimiento marca el inicio de la Guerra de Indochina, que durará siete años y medio.
Henri Martin afirma que:“A las 10 de la mañana del 23 de noviembre de 1946, los cañones navales abrieron fuego. El crucero Émile Bertin desde la desembocadura del río Rouge pero nosotros, con Le Chevreuil, estábamos en el río, en la ciudad. Agotamos nuestra reserva de quinientos proyectiles y, reabastecidos, disparamos otros quinientos. El almirante Battet estimó el número de víctimas en la ciudad en seis mil, pero es posible que hayan sido más cuando sabemos que el bombardeo se centró principalmente en el barrio Annamese, con sus casas abarrotadas […]” pero en realidad sólo tres avisos, incluido Le Chevreuil, participaron en esta acción.
