La batalla de Unsan y la sorpresa china
El 2 de noviembre, las unidades restantes del 8.º Regimiento de Caballería, que habían logrado evadir el acecho chino, se retiraron hacia el sur por una estrecha y sinuosa carretera de montaña que partía de Unsan. Sus vehículos avanzaban por un sendero más propio de peatones y burros cuando se toparon con emboscadas preparadas por los Voluntarios del Pueblo. Los chinos dispararon con todas sus armas automáticas y lanzaron una lluvia de granadas que dejó la carretera cubierta de cuerpos y equipos.
La batalla de Unsan cobró cerca de la mitad del personal del regimiento, 12 obuses de 105 mm, 9 tanques, unos 125 camiones y 12 cañones sin retroceso. Tras varios enfrentamientos breves pero igualmente feroces, el 7 de noviembre los comunistas chinos rompieron las posiciones estadounidenses y surcoreanas, obligando a las fuerzas de la ONU a retroceder y cruzar el río Chongchon.
El desconocimiento de MacArthur
El general MacArthur, junto a su mando, empezó a percibir la amenaza china, pero subestimó su magnitud, considerándola una mera demostración armada para elevar la moral de los norcoreanos. Los reconocimientos al norte del Yalu no le permitieron comprender la verdadera escala del operativo. Cuando finalmente obtuvo permiso para bombardear los puentes del Yalu, la mayor parte de las tropas chinas ya había ingresado a Corea.
MacArthur, con tono irónico, se refirió a la zona como el "Santuario de Manchuria", sin reconocer el poder real de los chinos. Esa ignorancia pudo deberse a la política del "Santuario" adoptada por sus superiores, a la ineficacia de la ONU o a errores graves de juicio y de interpretación por parte del propio MacArthur.
El plan de ataque y su colapso
El plan de la ofensiva de noviembre preveía que el Ejército Octavo, bajo el mando del teniente general Walton Walker, avanzara en un amplio frente desde el río Chongchon hacia el noroeste, integrando 4 divisiones estadounidenses, 4 surcoreanas, la brigada 27 del Commonwealth británico y la brigada turca. Simultáneamente, a 120 km al este, el 10.º Cuerpo, compuesto por 3 divisiones estadounidenses, 2 surcoreanas, comandos británicos de la Marina y otras unidades, debía marchar al noreste y luego girar a la izquierda para unirse al Ejército Octavo.
En la noche del 25 al 26 de noviembre, las fuerzas de la ONU que avanzaban al oeste de las montañas se encontraron con aproximadamente 180 000 soldados chinos. El flanco derecho del Ejército Octavo recibió el golpe principal. Los chinos atacaron con la estruendosa combinación de bocinas, silbatos, gaitas y tambores, surgiendo de los oscuros valles para rodear a las tropas de la ONU, que se vieron forzadas a dividirse en grupos aislados y a enfrentar una voluntad fanática de aniquilación.
Utilizando la sorpresa, la velocidad, la oscuridad, la movilidad y el terror, los chinos lograron una victoria total. Tres divisiones surcoreanas del flanco derecho fueron aniquiladas en Tokchon, y la 2.ª División estadounidense perdió más de 4 000 de sus 5 000 hombres, además de la mayor parte de su artillería, equipos de comunicaciones y de ingenieros.
