Los meharistas: jinetes de camellos en la conquista del Sahara

Primeros usos de los camellos en el ejército francés

Exceptuando el regimiento de dromedarios creado durante la campaña egipcia de Bonaparte el 20 de nivôse del año VII (9 de enero de 1799), el primer empleo sistemático de este animal por el ejército francés se atribuye al general Faidherbe, quien utilizó camellos para convoyes y, en ocasiones, para el transporte de infantería, aunque sin constituir una unidad especializada.

Imitación y expansión en el África interior

Su iniciativa inspiró a los oficiales encargados de misiones de penetración en el interior africano, como Monteil (1892), Lamy, Joalland y Meynier (1898‑1899), así como a los integrantes del escuadrón de spahis sudaneses liderado por Laperrine (1897), que descubrieron las limitaciones de los caballos en zonas áridas.

Los primeros pelotones de camellos

En el norte del Sahara, en El Goléa, se creó en 1891 el primer pelotón de camellos, pero resultó un fracaso. El 5 de diciembre de 1894 nació el Cuerpo de Tiradores y Spahis del Sahara, cuyos spahis a caballo demostraron mayor eficacia. En 1897 el comandante Klobb organizó un cuerpo de jinetes de camellos que, sin embargo, perdió todos sus animales. Un año después, el teniente Wirth, al mando de cuarenta‑y‑cinco tiradores y un “pelotón de camellos”, persiguió y derrotó a una banda mora cerca del lago Faguibine. En 1899 el teniente Meynier dirigió otro pelotón contra los rebeldes berabiches en Bamba. Así comenzó la epopeya de los meharistas, que durante casi setenta años contribuyeron a la conquista y posterior pacificación del Sahara meridional.

Organización y modo de vida

Los unidades nómadas se estructuraban en grupos de uno o varios pelotones, cada uno con una sección de tiradores y un goum reclutado entre los Regueibat, moros, Kountas, tuareg y toubou. Según la estación, la misión y los recursos, una parte del grupo permanecía en el pastoreo mientras el resto patrullaba extensas áreas, a menudo inalcanzables para vehículos.

A diferencia de los meharistas del norte del Sahara, que sólo reclutaban localmente y permanecían en puestos fijos, los meharistas coloniales eran verdaderos nómadas. Instalaban sus “cuadrillas” siguiendo los movimientos de poblaciones, recursos y zonas a vigilar, sin depender de equipamiento pesado, lo que los hacía económicos y siempre disponibles.

Perfil del meharista

Esta vida dura requería hombres entrenados, valientes y con una fuerte moral, poco apegados al confort, curiosos y con un ideal bien temperado que les permitiera establecer contactos con poblaciones poco acostumbradas a la autoridad local.

Figuras destacadas

Entre los más renombrados se encuentran Klobb, Wirth, Meynier, Théveniaut, Cauvin, Dromard, Bourgès, Plomion, Moll, Betrix, Théral, Berger, Gouspy, Larroque, Aubinière, Le Cocq, Brosset, Le Rumeur, Mear, Cayrol, Dio, Kerfanto, Sarrazac, Chapelle, Borricant, Garbit, Dessert, D’Ornano, Bacquié y Chavériat. Formaron a decenas de oficiales y suboficiales que más tarde brillaron en campañas como la de Leclerc en Koufra y el Fezzan.

Legado y nostalgia

Muchos ex‑meharistas sienten una nostalgia agridulce al contemplar el futuro de esas regiones: poblaciones desplazadas, administraciones débiles, rebaños diezmados, inseguridad renovada y la desaparición acelerada de la civilización del desierto, que inspiró a escritores como Psichari, Saint‑Exupéry o Diégo Brosset.

Los meharistas demostraron una energía inagotable, una resistencia física excepcional y una capacidad de reacción rápida, cualidades imprescindibles para operar en un entorno hostil donde cualquier obstáculo podía resultar fatal.

Sus hazañas se recogen en este libro, que también muestra cómo la retirada colonial dejó a estas tribus nómadas sin la protección que antes les brindaba el ejército, provocando la pérdida de identidad y la reaparición de la inseguridad.