Contexto
El 10 de mayo de 1972, tras tres años de relativa calma, EE. UU. reanudó sus operaciones aéreas sobre el norte de Vietnam. En respuesta, el Viet Cong lanzó una gran ofensiva hacia el sur.
El portaaviones Constellation, que se dirigía a los Estados Unidos, fue retenido y sus aviones fueron enviados a operar sobre la región de An‑Loc.
La misión
El teniente Randy Cunningham y su operador de radar, el teniente Willie Driscoll, volaban en su F‑4J NG‑100, escoltando una formación que bombardeaba el nudo ferroviario de Haiphong.
Mientras los A‑6 y A‑7 cumplían sus objetivos, Cunningham y su compañero de ala, el teniente Grant, giraban sobre el objetivo tratando de evadir los misiles superficie‑a‑aire norvietnamitas.
Combates aéreos
En una maniobra evasiva, Cunningham se encontró cara a cara con dos MiG‑17. Tras un intenso intercambio, disparó un misil Sidewinder que alcanzó y destruyó al primer MiG a menos de 800 m.
Con suficiente combustible, los dos Phantoms continuaron la misión. Más adelante avistaron a tres F‑4 en apuros frente a ocho MiG‑17 y un MiG‑21. Cunningham intervino, lanzó otro Sidewinder y derribó otro MiG; el piloto enemigo logró eyectarse.
En el regreso, un MiG‑17 aislado intentó atacarlo de frente. Después de una serie de maniobras, Cunningham volvió a disparar y el misil impactó en la tobera del MiG, provocando su caída. Con tres derribos en la misma misión, alcanzó un "hat‑trick".
Regreso y reconocimiento
Al sobrevolar Nam Dinh, un misil tierra‑aire impactó cerca del Phantom, dañando su sistema hidráulico. El avión quedó incontrolable y tuvo que ser evacuado por helicóptero.
Un helicóptero lo bajó a él y a Driscoll en el Constellation, donde fueron recibidos con una gran ceremonia. Gracias a este hat‑trick, su cuenta oficial subió a cinco victorias, convirtiéndose en uno de los únicos ases de la Marina estadounidense en la Guerra de Vietnam.
Breve biografía
Randy Cunningham nació el 8 de diciembre de 1941, día del ataque a Pearl Harbor, en Los Ángeles. Fue campeón nacional como nadador universitario antes de alistarse en la Marina en marzo de 1967. Recibió sus alas de piloto 18 meses después y fue asignado al escuadrón VF‑96 “Fighting Falcons”. Realizó dos períodos de operaciones en Vietnam desde julio de 1969. Su lema era: “Busca a tus enemigos. No preguntes cuántos son, sino dónde están”.
