Alemania fue una de las pioneras en la tecnología de aviones a reacción. En otoño de 1940 el Ministerio de la Luftwaffe emitió un requerimiento para una aeronave a chorro de alta velocidad y largo alcance. De todos los fabricantes alemanes, solo Arado respondió.
Diseño y desarrollo
Arado presentó el proyecto E.370, un avión bimotor con motores Jumo 004. Según los cálculos, el avión tendría un alcance de casi 2.000 km, ligeramente inferior a lo especificado, pero el Ministerio ordenó dos prototipos.
El nuevo modelo recibió el nombre Arado Ar 234. Su mayor ventaja eran los motores avanzados para la época, diseñados por el Dr. Anselm Franz. Sin embargo, esos mismos motores se convirtieron en su talón de Aquiles: los problemas de desarrollo retrasaron el primer vuelo hasta el 30 de julio de 1943.
Los cinco primeros prototipos (V1‑V5) estaban equipados con motores Jumo. Poco después se construyeron dos versiones con cuatro motores BMW 003. El 2 de agosto de 1944 el prototipo V7, con motores Jumo, realizó la primera misión de reconocimiento de combate bajo el mando del piloto Erich Sommer.
Características técnicas
El Ar 234 no disponía de tren de aterrizaje permanente. Despegaba con un sistema de ruedas de tipo triciclo y aterrizaba con esquís retráctiles, lo que hacía que el despegue fuera lento y el aterrizaje arriesgado.
Posteriormente se diseñó una variante bombardera, el Ar 234B, con fuselaje más amplio y tren de aterrizaje convencional. Este modelo era más pesado y algo más lento, pero podía transportar hasta 1.500 kg de bombas. En los prototipos se instalaron dos cañones de 20 mm controlados remotamente bajo la aleta vertical; sin embargo, en los aviones operativos, cuya gran velocidad reducía la necesidad de defensa, estos armamentos no se emplearon.
Acción operativa
En su primera misión de reconocimiento, el Ar 234 sobrevoló Normandía a 740 km/h y regresó con valiosas fotografías.
El Ar 234B alcanzó notoriedad por sus ataques al puente de Remagen, que sorprendieron a las fuerzas estadounidenses. Los bombarderos formaban parte del ala de caza KG 76, que llegó a contar con 51 unidades del tipo.
Inicialmente los aviones se asignaron al III/KG 76 y participaron en bombardeos en Bélgica, Francia y los Países Bajos. El 24 de diciembre atacaron la estación de tren de Namur, en medio de la Batalla de las Ardenas. Seguidamente siguieron incursiones sobre Lieja y Bastogne.
La unidad también realizó misiones de reconocimiento en el puerto de Amberes; el 20 de enero de 1945 los Ar 234 atacaron ese mismo puerto, repitiendo el asalto el 24 de enero. El 8 de febrero se alcanzaron objetivos en la zona de Bruselas y, el 21 de febrero, concentraciones aliadas en Eindhoven, Holanda.
Los bombardeos al puente de Ludentrop en Remagen se llevaron a cabo entre el 9 y el 13 de marzo de 1945, provocando las mayores pérdidas de la unidad por intenso fuego antiaéreo. El 21 de marzo, los aliados bombearon la base de los Ar 234, destruyendo diez aviones y dañando otros ocho en tierra.
En abril de 1945 la unidad contaba con siete aviones operativos, cuatro en reparación y 16 pilotos listos para el combate. El 10 de abril se reforzó con cinco aeronaves más. La unidad siguió operando durante todo el mes, atacando principalmente a las fuerzas aliadas que avanzaban sobre territorio alemán. La última misión se ejecutó el 3 de mayo de 1945.
Identificador: el Ar 234 despega con la ayuda del sistema de ruedas triciclo.
