Alemania fue uno de los pioneros en la tecnología de aviones a reacción. En el otoño de 1940, el Ministerio del Aire emitió una especificación para un avión propulsado por reactores de alta velocidad y largo alcance. De todos los fabricantes de aviones alemanes, sólo Arado respondió.
Arado presentó el diseño del E.370, que era un avión a reacción bimotor con motores Jumo 004. Según los diseños, el avión tenía un alcance de casi 2.000 km, ligeramente por debajo de las especificaciones del ministerio.
A pesar de ello, el ministerio encargó dos prototipos. El nuevo avión recibió el nombre de Arado Ar 234. La gran ventaja del avión eran sus motores avanzados, para la época, creados por el Dr. Anselm Franz. Pero los motores también se convirtieron en el talón de Aquiles del avión, ya que problemas en su desarrollo provocaron que el avión volara por primera vez el 30 de julio de 1943.
Los primeros cinco prototipos Ar 234 (V1 – V5) llevaban motores Jumo. Sin embargo, pronto se presentaron dos prototipos con cuatro motores a reacción BMW 003. El 2 de agosto de 1944, el prototipo V7 con motores Jumo realizó la primera misión de reconocimiento de combate pilotada por Erich Sommer.
El avión no tenía tren de aterrizaje permanente. Despegó con la ayuda de un sistema de ruedas de triciclo y aterrizó con esquís retráctiles. Este hecho hizo que el despegue fuera lento y el aterrizaje peligroso.
Pronto se pensó en desarrollar también un prototipo de bombardero. Este era el Ar 234B que tenía un fuselaje más grande y un tren de aterrizaje normal. En consecuencia, era más pesado y más lento que el ID. Podría transportar hasta 1.500 kg de bombas. En los prototipos, se colocaron dos cañones de 20 mm controlados remotamente debajo de la vertical fija, pero aparentemente no se utilizaron en el avión operativo que, debido a su velocidad, no necesitaba armamento defensivo.
Acción operativa
En su primera misión de reconocimiento, el Ar 234 sobrevoló Normandía a una velocidad de 740 kilómetros por hora (h.a.o.) y regresó con preciosas fotografías.
El bombardero Ar 234B se hizo famoso por sus ataques al puente de Remagen, que los estadounidenses tomaron por sorpresa. Los bombarderos operaban como parte del Ala de Caza KG 76, que llegó a tener 51 aviones de este tipo.
Inicialmente se suministraron al III/KG 76 y se utilizaron en misiones de bombardeo en Bélgica, Francia y los Países Bajos. El 24 de diciembre, los Ar 234 llevaron a cabo un ataque bastante atrevido contra la estación de tren de Namur en Bélgica, donde se libraba la Batalla de las Ardenas. Siguieron incursiones en Lieja y Bastoña.
Sin embargo, la unidad también llevó a cabo misiones de reconocimiento en el puerto de Amberes, mientras que el 20 de enero de 1945 los Ar 234 atacaron el mismo puerto. La redada se repitió el 24 de enero. El 8 de febrero, se alcanzaron objetivos en el área de Bruselas y el 21 de febrero se reunieron los aliados en Eindhoven, Holanda.
Los ataques al puente Ludentrop en Remagen tuvieron lugar entre el 9 y el 13 de marzo de 1945 y causaron las mayores pérdidas a la unidad por el intenso fuego antiaéreo. El 21 de marzo, sin embargo, los aliados bombardearon la base Ar 234, destruyendo 10 y dañando otras ocho en tierra.
En abril de 1945 la unidad se quedó con siete aviones operativos y otros cuatro en reparación y 16 pilotos listos para el combate. Sin embargo, el 10 de abril, la unidad fue reforzada con cinco aviones más. La unidad continuó luchando durante todo abril de 1945 golpeando principalmente a las fuerzas aliadas que avanzaban en suelo alemán. La última misión se ejecutó el 3 de mayo de 1945.
El identificador Ar 234 despega con la ayuda del sistema triciclo.
