Los tártaros de Kazán, junto con sus conciudadanos de Astracán y Crimea, fueron, durante siglos, los principales rivales de Rusia. Los tártaros, descendientes de los mongoles de la Horda de Oro, que conquistaron Rusia durante unos dos siglos, asaltaron tierras rusas a intervalos regulares, sembrando el terror y el pánico.
El propio Iván el Terrible había intentado varias campañas contra Kazán, sin éxito. En 1552 decidió intentarlo de nuevo. Esta vez reunió un ejército de 150.000 hombres, de los cuales, sin embargo, menos de la mitad eran combatientes. El resto eran siervos reclutados, destinados a realizar el trabajo manual necesario durante un asedio.
Los tártaros, por su parte, avanzaron 30.000 jinetes de élite, junto con todos los hombres sanos (y mujeres y niños, al fin y al cabo) que se encontraban dentro de la ciudad sitiada. Unos cuantos miles (2.700-3.200) tártaros nogai también lucharon con ellos.
El asedio de Kazán duró mucho y los problemas para Iván fueron muchos. Las fuertes lluvias habían convertido el terreno alrededor de la ciudad en un pantano. Pero los sitiados, junto con los tártaros nogai asentados fuera de la ciudad, acosaban constantemente a los rusos. Ivan finalmente resolvió ambos problemas.
El primero, con la letanía en el campamento de la cruz, que contenía un trozo de Madera Santa – después de la letanía las lluvias cesaron inmediatamente. Y el segundo con el aplastamiento de los tártaros de Nogai, en un bosque adyacente a Kazán donde se habían refugiado y con el rechazo de la salida más grande y peligrosa que intentaron los tártaros asediados.
El 24 de agosto de 1552, 15.000 tártaros salieron de las murallas y atacaron a los sitiadores. Los tártaros cargaron con feroces gritos de guerra y una constante andanada de flechas contra el cuerpo de infantería de élite de Iván, formado por 3.000 streltsy.
Estos últimos formaron una línea de batalla y saludaron al enemigo con fuertes truenos. Cientos de tártaros cayeron, pero eran tan numerosos que fácilmente superaban en número a los Streltsi que luchaban heroicamente, que ahora estaban fuera del grupo con sus mayales y espadas.
Los Streltsi, ante la increíble superioridad enemiga, comenzaron a retirarse, pero sin perder la cohesión, a pesar de las pérdidas, formando una especie de cuadrado. De vez en cuando se detenían y luchaban contra los tártaros.
Iván, desde su tienda, vio lo que estaba sucediendo e inmediatamente ordenó a su caballería contraatacar. Con el estandarte de Dmitri Donskoi (un príncipe ruso del siglo XIV que aplastó a los mongoles en la batalla de Kulikovo en 1380) y el estandarte personal, con la imagen de la Virgen María a la cabeza, el zar cargó con su caballería pesada y su guardia, colocando a los tártaros entre un martillo (él mismo) y un yunque (Streltsi).
Batallas finales
La derrota de los tártaros fue abrumadora. Sus pérdidas fueron tan grandes que no intentaron una nueva salida hasta el final del asedio. Sin embargo, el asedio se prolongó. Septiembre llegaba a su fin y el invierno ruso se acercaba amenazadoramente. Entonces Iván decidió intentar volar las paredes de la alcantarilla. Después de todo, ya había probado con éxito este método, logrando una brecha en las murallas y cortando el suministro de agua de la ciudad, pero sin lograr capturarlo. Pero ahora se preparó mejor.
El 2 de octubre, después de volar la alcantarilla excavada bajo parte de los muros y abrir una gran brecha, las fuerzas rusas, lideradas por los Streltsy, avanzaron contra Kazán. Los tártaros organizaron su defensa en las ruinas de las murallas, a la altura de la brecha, pero contaron sin los Streltsi.
Estos últimos, acercándose a la brecha, se levantaron y con absoluta compostura, a pesar del fuego enemigo, formaron sus líneas y comenzaron a disparar de dos en dos contra los tártaros reunidos, avanzando tras cada ataque unos metros más adelante. Los intentos de los tártaros de contraatacar fracasaron ante los constantes truenos de los Streltsy.
Tan pronto como los tártaros comenzaron a mostrar signos evidentes de debilitamiento de su moral, los rusos Streltsy se apresuraron con yates a ocupar la brecha. Unas horas más tarde había cesado toda resistencia. Kazán era ruso.
