XB-70 Valkyrie de North American: el bombardero estratégico supersónico

Introducción

El North American XB-70 Valkyrie fue el prototipo del bombardero nuclear estratégico B‑70, concebido para el Comando Aéreo Estratégico de la Fuerza Aérea de EE. UU. Con seis motores a reacción, la aeronave podía superar Mach 3 a una altitud de 21 000 m (70 000 ft), lo que la hacía prácticamente invulnerable a los interceptores de la época.

Su velocidad y altitud dificultaban la detección en radar y la intercepción, ya que el tiempo dentro del volumen de detección era muy corto. Sin embargo, la aparición de misiles superficie‑a‑aire soviéticos a finales de los años 50 puso en duda esa supuesta invulnerabilidad, obligando a la USAF a considerar vuelos a baja altitud.

Con el cambio estratégico de los bombarderos a los misiles balísticos intercontinentales (ICBM) a finales de los años 50, los aviones tripulados empezaron a verse como obsoletos. El programa B‑70 se canceló en 1961 y se transformó en un proyecto de investigación de vuelos supersónicos de larga duración. Sólo se construyeron dos prototipos, designados XB‑70A, que realizaron pruebas entre 1964 y 1969. El superviviente está expuesto en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de EE. UU, Ohio.

Desarrollo

En 1954, North American Aviation colaboró con la RAND Corporation para estudiar un bombardero capaz de transportar armas nucleares, recorrer la distancia EE. UU‑URSS y, tras la liberación de la carga, escapar a velocidad supersónica. Se evaluaron también conceptos de propulsión nuclear y combustibles de alta energía, aunque ninguno se materializó.

En 1955 el requerimiento operativo general No. 38 exigía un bombardero con la carga y alcance intercontinental del B‑52 y una velocidad máxima de Mach 2. Se plantearon dos versiones: una convencional (WS‑110A) y otra nuclear (Weapon System 125A). El WS‑110A pedía una velocidad de crucero Mach 0,9, una velocidad máxima sobre 1 852 km y una carga útil de 22 670 kg.

Punto de inflexión

El desarrollo del B‑70 quedó obsoleto antes de su primer vuelo. Los misiles superficie‑a‑aire soviéticos, que derribaron el U‑2 de Gary Powers en 1960, demostraron que los aviones a gran altitud eran vulnerables. La estrategia pasó a favorecer misiles ICBM y bombardeos a baja altitud. En 1962, bajo la dirección de Robert McNamara, se canceló el proyecto de un bombardero trisonico de alta altitud.

Se construyeron dos ejemplares del XB‑70 para investigación conjunta USAF‑NASA. Entre 1964 y 1969 realizaron más de 120 vuelos de prueba, alcanzando Mach 3,08 y 23 000 m, y aportando datos para futuros aviones supersónicos.

Prototipos construidos

AV‑1

El primer prototipo salió de la planta 42 de la Fuerza Aérea el 11 de mayo 1964. Fue pintado de blanco para reflejar la radiación solar y con la parte delantera negra para evitar deslumbrar a la tripulación. El 21 de septiembre de 1964 realizó su primer vuelo, alcanzó Mach 1 el 12 de octubre y Mach 2 el 24 marzo 1965. El 14 de octubre 1965 llegó a Mach 3, convirtiéndose en el avión más pesado que había volado a esa velocidad. Problemas estructurales, como paneles de panal que se desprendían, obligaron a limitar el vuelo a Mach 2,5.

AV‑2

El segundo prototipo incorporó un radomo frontal, avionics mejorados y sustituyó varios componentes de acero por titanio, reduciendo su peso y eliminando los fallos estructurales del AV‑1. Alcanzó Mach 3,07 y mantuvo esa velocidad durante 30 minutos.

Accidente del AV‑2

El 8 de junio 1966, durante una misión de medición de boom sónico, el XB‑70 volaba en formación con un F‑104N Starfighter. La turbulencia generada por el Valkyrie provocó que el F‑104 impactara contra su estabilizador vertical izquierdo, destruyéndolo. El piloto del F‑104 falleció al instante; el XB‑70 entró en espiral y se estrelló. El piloto del bombardeador, Al White, logró eyectarse; su copiloto, Carl Cross, no pudo hacerlo y murió.

El accidente no detuvo el programa: el AV‑1 continuó realizando vuelos hasta su último vuelo en 1969, cuando fue trasladado al Museo Nacional de la Fuerza Aérea.

Consecuencias

Los resultados de las pruebas del XB‑70 mostraron dificultades técnicas y problemas de los boom sónicos, lo que llevó a abandonar el proyecto de un avión comercial supersónico en EE. UU. El B‑52, que el B‑70 debía sustituir, se adaptó a la misión de penetración a baja altitud y siguió siendo la pieza clave del SAC hasta la llegada del B‑1B y el B‑2.

El programa también influyó en la URSS, que diseñó el bombardero supersónico Sukhoi T‑4 (también abortado) y el interceptor MiG‑25 "Foxbat", el avión más rápido en servicio.

Características del XB‑70A

Datos generales

Fabricante: North American
Rol: Bombardero estratégico supersónico / avión de investigación
Estado: Retirado
Primer vuelo: 21 sep 1964
Retiro: 4 feb 1969
Inversión: 1.500 millones USD
Coste unitario: 750 millones USD (promedio)
Unidades construidas: 2

Motor

Motor: General Electric YJ93‑GE‑3
Cantidad: 6
Tipo: Turbojet con postquemador
84 kN (seco) / 128 kN (con postquemador)