Cuando los otomanos, liderados por el sultán Mehmed II, tomaron Constantinopla el 29 de mayo de 1453, pusieron fin al Imperio Romano de Oriente. Aunque la mayor parte de los territorios bizantinos quedaron bajo control otomano, en la costa noreste de la península de Anatolia persistía un pequeño estado griego independiente.
¡El mar, el mar!
En su obra Anábasis (c. 385 a.C.), Jenofonte narra el regreso de los 10 000 mercenarios griegos que habían apoyado a Ciro el Joven contra su hermano Artajerjes II de Persia. Al divisar la costa del Mar Negro, los soldados exclamaron «¡Thalatta! ¡Thalatta!», es decir, «¡el mar! ¡el mar!», tras una retirada de casi cuatro mil kilómetros a través de territorio enemigo. Jenofonte también señala que los habitantes locales comprendían el griego.
Estos habitantes no eran extraños; eran griegos que habían fundado la colonia de Trapezunte en 756 a.C., proveniente de Miletos o Sinope, y que vivían en la costa del Mar Negro, en lo que hoy es el norte de Turquía.
Los griegos ponticos
Los pobladores de esa zona se conocen como griegos ponticos. Conservaron su cultura y una variante del griego, el griego pontico, que evolucionó de forma distinta al griego estándar debido al aislamiento geográfico. Tras la conquista otomana, emigraron en varias oleadas a Rusia, Georgia, Crimea y otros lugares, desapareciendo prácticamente de la región en 1922 tras más de 2 500 años de presencia ininterrumpida. Hoy su número exacto es incierto; en el mundo hay comunidades dispersas, pero en Grecia se estiman alrededor de dos millones.
El Imperio de Trebisonda
La ciudad de Trapezunte, renombrada Trapezus en época romana y Trebisonda bajo dominio bizantino (actualmente Trabzon), se convirtió en el centro de un nuevo imperio. En 1185, tras la muerte del último emperador bizantino de la dinastía Komneno, Andrónico I, su familia huyó. Dos de sus nietos, Alejo y David, buscaron refugio en la corte de la reina Tamar de Georgia, y con su ayuda conquistaron Trebisonda en abril de 1204, extendiendo su dominio a Sinope, Paflagonia y Heraclea Pontica.
Alejo se proclamó emperador y estableció la capital en Trebisonda. El imperio prosperó, llegando incluso a controlar territorios en Crimea a finales del siglo XIII. Sin embargo, el avance musulmán en Anatolia lo mantuvo aislado del resto de los estados griegos.
Apoyaron a Tamerlán en la batalla de Ankara (20 de julio de 1402), suministrándole barcos contra el sultán otomano Bayezid I. Resistieron un ataque naval otomano en 1442 y, tras la caída de Constantinopla en 1453, solicitaron ayuda a Francia, que los ignoró. Entonces recurrieron a los ak koyunlu («ovejas blancas»), una federación de turcos óghuz sunníes enemigos de los otomanos, con quienes las princesas bizantinas de Trebisonda contraían alianzas matrimoniales.
Gracias a estos apoyos, el Imperio de Trebisonda sobrevivió ocho años más. En 1461, Mehmed II sitió la ciudad durante 21 días; el emperador David capituló bajo la condición de que se respetaran las vidas de los habitantes y se les permitiera abandonar la ciudad. El sultán incumplió el acuerdo y Trebisonda fue saqueada, convirtiéndose en el último estado bizantino en caer, tras 257 años de existencia y 24 emperadores.
Los otomanos tardaron otros 18 años en suprimir por completo la resistencia pontica. Durante ese período, nobles ponticos se casaron con dinastías extranjeras —rusia, georgiana y persa— para buscar protección. Muchas familias adoptaron el idioma turco y el islam, aunque a menudo permanecieron como cripto‑cristianos hasta volver al ortodoxismo griego a principios del siglo XIX.
La República de Pontus
Al concluir la Primera Guerra Mundial, los vencedores se reunieron en la Conferencia de Paz de París (1919). Allí se propuso crear un nuevo estado griego independiente en Trebisonda, la «República de Pontus», que incluiría gran parte de la región noreste del Mar Negro en la actual Turquía.
El primer ministro griego Eleftherios Venizelos advirtió que una república tan alejada sería incapaz de recibir ayuda militar de Grecia y demasiado débil para resistir un posible ataque turco. Por esa razón la propuesta nunca se materializó, y la posible reconstitución del bizantino Imperio de Trebisonda quedó en la nada.
