Operación Wikinger (febrero de 1940)
Antecedentes
En febrero de 1940 la Kriegsmarine decidió atacar embarcaciones pesqueras británicas en el Mar del Norte, en la zona de Dodger Bank. La misión, codificada como Operación Wikinger, quedó a cargo de la 1ª Flotilla de Destructor, bajo el mando del vicealmirante Fritz Berger.
La flotilla estaba compuesta por los destructores Z1 Leberecht Maass, Z3 Max Schultz, Z4 Richard Beitzen, Z13 Erich Koellner, Z6 Theodor Riedel y Z16 Friedrich Eckoldt, y contaba con apoyo aéreo de la Luftwaffe.
Desarrollo de la misión
Al mismo tiempo, el X Corps del Aire de la Luftwaffe había planificado una patrulla ofensiva de dos escuadrones de bombarderos Heinkel He 111 para atacar buques británicos en la zona. Hitler, reacio a crear una rama aérea naval, obligó a la marina a depender de la Luftwaffe.
El 22 de febrero, al atardecer, los destructores zarparon por el corredor “Weg I”, de 9 km de ancho, entre los campos minados que protegían la costa alemana, manteniendo una velocidad de 25 nudos. La noche era fría (≈ 3 °C) pero clara.
A las 19:13, la tripulación del Friedrich Eckoldt avistó una aeronave de dos motores, probablemente un bombardeo, que sobrevoló la escuadra. Ocho minutos después volvió; Berger ordenó detener los motores pensando que se trataba de un reconocimiento británico.
Los últimos dos barcos de la fila, Richard Beitzen y Erich Koellner, abrieron fuego contra la aeronave, que respondió con su ametralladora. El Max Schultz informó que el avión era alemán, pero su informe no fue creído.
Alrededor de las 19:00, el escuadrón 4 IV/KG 26 de He 111 despegó con la intención de atacar buques británicos. El avión con matrícula 1H‑IM, pilotado por el capitán Jäger, avistó una embarcación y, tras dos intentos de reconocimiento, lanzó su primera ráfaga de bombas. Una de ellas impactó al Leberecht Maass, que se incendió.
El Friedrich Eckoldt acudió en ayuda, pero el bombardero repitió el ataque, dejando dos bombas más que partieron al Leberecht Maass por la mitad. Los demás destructores se acercaron para rescatar a los supervivientes antes de que el agua helada los atrapara.
Desenlace y consecuencias
A las 20:04 se escuchó una segunda explosión fuerte; el Max Schultz fue lanzado al aire y se hundió rápidamente, probablemente tras chocar con una mina. El pánico se apoderó de la escuadra: se vieron aviones, bombas, torpedos y submarinos en todas direcciones. El Theodor Riedel lanzó profundidad, pero una mala calibración dañó su timón.
Berger, también asustado, ordenó a los cuatro barcos que quedaban en superficie que se retiraran, abandonando los buques siniestrados. No hubo supervivientes del Max Schultz y sólo 60 tripulantes del Leberecht Maass fueron rescatados. En total, 578 alemanes perdieron la vida en el helado Mar del Norte.
Las investigaciones alemanas concluyeron oficialmente que ambos destructores fueron hundidos por bombarderos alemanes, aunque nunca se responsabilizó a nadie y se atribuyó el siniestro a la acción enemiga. Tras la guerra se supo que al menos uno de los buques se había hundido tras impactar una mina británica.
El destructor Max Schultz.
