En febrero de 1940 la marina alemana decidió atacar a los barcos pesqueros británicos en el Mar del Norte en la zona de Dodger Bank. La misión con nombre en código "Operación Wikinger" (Vikingo) fue asignada a la 1.ª Flotilla de Destructores.
La flotilla estaba formada por los destructores Z1 Leberecht Maass, Z3 Max Schultz, Z4 Richard Beitzen, Z13 Erich Koellner, Z6 Theodor Riedel y Z16 Friedrich Eckoldt y estaba comandada por el vicecapitán Fritz Berger. La flotilla también estaría acompañada por aviones de la Luftwaffe.
Mientras esto sucedía, el X Cuerpo Aéreo de la Luftwaffe había planeado una patrulla ofensiva de dos escuadrones de bombarderos Heinkel He 111 en la zona más amplia con el fin de atacar a los buques británicos. A pesar de sus peticiones, la marina alemana no contaba con una rama de aviación propia, por orden de Hitler, quien rechazó cualquier propuesta relevante. Por lo tanto, tuvo que confiar en la cooperación de la Luftwaffe, siempre que existiera.
Negocio ambicioso
Los destructores alemanes zarparon a última hora de la tarde del 22 de febrero de 1940. Los barcos atravesaron el corredor Weg I de 9 km de ancho entre los campos minados que cubren la costa alemana y navegaron a una velocidad de 25 nudos en una línea de producción.
La noche era fría pero "clara". La temperatura rondaba los 3 grados centígrados pero la visibilidad era excelente. Eran las 19:13 cuando los observadores del Friedrich Eckoldt captaron el sonido de un avión. Pronto vieron, a la luz de la luna, un avión bimotor, probablemente un bombardero, sobrevolando los destructores.
La aeronave realizó una segunda pasada sin incidentes. Sin embargo, ocho minutos más tarde regresó. Berger ordenó a sus barcos que mantuvieran los motores y redujeran la velocidad, pensando que se trataba de un reconocimiento británico.
Los dos últimos barcos de línea,Richard Beitzen y Erich Koellner, abrieron fuego contra el avión y éste respondió con su ametralladora. Entonces Max Schultz informó que el avión era alemán. Pero no se creyó el informe. El avión desapareció en el cielo nocturno. A las 19:43 el Max Schultz volvió a divisar el avión e informó a los demás barcos.
Unas dos horas antes, a las 17.45, los bombarderos He 111 del 4.° IV/KG26 (4.° Escuadrón de la 26.° Ala de Caza) habían despegado con la intención de atacar a los barcos británicos en la zona. Uno de los bombarderos, el que tiene el código 1H-IM, fue pilotado por el Capitán Jager. Poco después de las 19.00 horas, el avión avistó un barco en el mar.
Sin saber de qué se trataba, hizo dos pases y luego fue atacado y se alejó temporalmente. Se recuperó volando detrás de lo desconocido en un barco a unos 1.500 m. Luego atacó lanzando tres bombas en su primera pasada. Uno de ellos chocó contra el Leberecht Maass.
El Friedrich Eckoldt se apresuró a ayudar al barco en llamas. Sin embargo, el avión hizo una segunda pasada y alcanzó el Leberecht Maass con dos bombas más, cortándolo en dos. El avión partió y los otros destructores se acercaron al barco que se hundía para recoger a los supervivientes. Esto tuvo que hacerse rápidamente debido al agua helada.
El pánico mata
De repente, a las 20.04 se escuchó una segunda fuerte explosión y el Max Schultz fue lanzado por los aires y pronto se hundió. El barco probablemente chocó contra una mina. Se produjo el pánico. Los alemanes empezaron a ver aviones, bombas, torpedos y submarinos por todas partes. Theodor Riedel lanzó cargas de profundidad, ¡pero debido a un mal ajuste su timón resultó dañado! Pronto Berger también entró en pánico y ordenó a los cuatro barcos que aún tenía en la superficie que se alejaran, abandonando los restos del naufragio.
El ajuste de cuentas fue trágico. No hubo supervivientes del Max Schultz y sólo 60 hombres fueron rescatados de la tripulación del Leberecht Maass. Un total de 578 alemanes se perdieron en el helado Mar del Norte. Siguieron los interrogatorios. La conclusión oficial alemana afirmó que ambos destructores fueron hundidos por bombarderos alemanes. Sin embargo, nadie fue considerado responsable del incidente y el hundimiento de los barcos se atribuyó a la acción del enemigo. Después de la guerra se reveló que al menos un destructor alemán fue hundido por una mina británica.
El destructor Max Schultz.
