En Gran Bretaña el submarino pasó desapercibido, pese a que la Royal Navy, la más poderosa del mundo en 1914, contaba con más de sesenta acorazados. La dependencia de la flota de línea hacía que los submarinos fueran considerados meros complementos de ocasión.
Antecedentes
Cuando el Imperio Otomano declaró la guerra a los Aliados el 30 de octubre de 1914, la Marina Británica y la Francesa desplegaron en el Mediterráneo oriental varios buques anticuados bajo el mando del vicealmirante Carden. Poco después, la escuadra se reforzó con tres submarinos procedentes de Malta: B‑9, B‑10 y B‑11.
El oficial a cargo, el capitán Pownall, buscaba un papel ofensivo para sus submarinos. Así surgió, por primera vez, la idea de penetrar el estrecho de los Dardanelos y atacar los barcos enemigos en sus bases. Pownall y el comandante del B‑11, Norman Holbrook, debatieron la propuesta en una reunión decisiva.
Penetración audaz
El B‑11 ya era un submarino algo anticuado para 1914, pero la misión de internarse en los Dardanelos era, por sí misma, un reto formidable. Los turcos habían colocado cinco extensas minas en el estrecho y, tras ellas, otra zona minada aún mayor. A ello se sumaban fuertes corrientes marinas que dificultaban la navegación.
Sin embargo, se tomó la decisión de que el B‑11 intentara la incursión.
En la madrugada del domingo 13 de diciembre de 1914, todo estaba listo. El B‑11 y la nave auxiliar Blenheim avanzaron juntos hasta la entrada del estrecho, con el submarino amarrado al costado de estribor de la embarcación para pasar desapercibido. Eran las 04:15 y la oscuridad era total; Holbrook, prudente, no dejó nada al azar.
Una vez a tres millas náuticas de la entrada, el submarino se separó y, navegando a la superficie, alcanzó al alba una distancia de una milla náutica del cabo Helli.
Los tripulantes, conscientes del peligro, habían escrito la noche anterior cartas de despedida para sus familias, por si el submarino no volvía.
El B‑11 descendió a 15 m, ingresó en la zona de corrientes del Mar Negro y vio reducida su velocidad a 2 nudos, pese a intentar mantener 4 nudos, lo que agotó rápidamente la energía de sus baterías.
Para calmar la tensión, Holbrook ordenó el desayuno: jamón, mermelada, té y mantequilla.
El ataque
Ya eran aproximadamente las 08:30 y las baterías estaban consumidas en dos tercios, pero el submarino siguió adelante. Al llegar al primer campo de minas, Holbrook ordenó una inmersión a 24 m, una profundidad que superaba los límites teóricos del B‑11, pero la estructura aguantó.
A las 09:40 el B‑11 penetró el estrecho y avistó un gran buque: el viejo acorazado turco Messudieh, anclado a unos 1 700 m de distancia y orientado a 45°.
Con gran dificultad el submarino se acercó a 800 m del casco y lanzó un torpedo que impactó gravemente. El acoracado se cubrió de humo negro; los artilleros turcos avistaron el periscopio del B‑11 y abrieron fuego contra él.
El mar se agitó por los proyectiles, pero un estruendoso estallido siguió al impacto y el Messudieh se inclinó, hundiéndose y arrastrando a casi 700 tripulantes a su destino final.
Escape
Holbrook tuvo que sacar al B‑11 del estrecho. "¡Inmersión de emergencia!" ordenó, y el submarino, con los últimos vatios de su motor eléctrico, empezó a subir. Un daño en la brújula obligó a mantener una profundidad de periscopio.
Patrullas turcas aparecieron; el comandante intentó sumergirse nuevamente, pero el submarino quedó atrapado en aguas poco profundas, con la torre visible. Continuó arrastrándose por el fondo mientras el motor eléctrico, a duras penas, seguía funcionando.
"El motor eléctrico literalmente soplaba las aspas, pero nos salvó", recordó Holbrook. Giró a babor y dejó que la corriente lo llevara fuera del estrecho, que todavía quedaba a 16 nm de distancia.
Sin brújula, decidió no intentar otra travesía bajo los campos minados; en su lugar, navegó a profundidad de periscopio, en completo silencio, guiándose visualmente entre las minas.
Durante los siguientes 10 nm los proyectiles costeros turcos explotaron a su alrededor. Holbrook, para mantener la moral, ordenó el almuerzo.
A las 14:10 el submarino emergió a 2 nm al oeste del cabo Hellas, donde dos destructores británicos lo esperaban para escoltarlo.
Al abrir la escotilla del torpedo, los marineros de los destructores vieron salir vapores verdosos, señal del aire envenenado que la tripulación del B‑11 había estado respirando. La falta de oxígeno era tal que tardaron más de media hora en arrancar el motor de gasolina del buque.
