La guardia de honor "Kebur Zambania"
El "Kebur Zambania" (Guardia de Honor) era la escolta personal del emperador etíope Haile Selassie. Su origen se remonta a la gendarmería moderna, la Xabanga, creada por Haile Selassie con la ayuda de soldados suizos.
Esta gendarmería constituía el núcleo de la guardia que comenzó a formarse a principios de la década de 1930 bajo la supervisión de oficiales belgas. El cuerpo estaba equipado con fusiles Mannlicher y, en sus inicios, tenía la fuerza de un batallón de infantería, una compañía de caballería y un destacamento de música militar.
Con el tiempo, la guardia llegó a contar con seis batallones, cada uno con una compañía de ametralladoras y tres compañías de rifles. Los oficiales eran etíopes, muchos de ellos graduados de la academia militar francesa de Saint‑Syr. En 1935, Haile Selassie fundó una academia militar en Addis Abeba con el objetivo de modernizar todas las fuerzas regulares del país, pero la ofensiva italiana llegó antes de que el proyecto pudiera consolidarse.
La batalla de Maicheu
El 3 de octubre de 1935, sin declarar la guerra, Italia invadió Etiopía a través de Eritrea. Bajo el mando del mariscal de Italia, el conde de de Bono, el ejército italiano desplegó 125 000 hombres, de los cuales 25 000 eran nativos eritreas.
Frustrado por el escaso avance de de Bono, Mussolini lo sustituyó por el mariscal Badoglio en diciembre. Con el nuevo mando, los italianos reanudaron la ofensiva hacia la capital etíope, Addis Abeba, empleando aviones, tanques y armas químicas para someter a las fuerzas locales.
El 1 de marzo de 1936, con los italianos a las puertas de la capital, Haile Selassie tomó el mando personalmente. El ejército etíope contaba con cuatro cuerpos, siendo la brigada de la guardia la más eficaz. A la guardia se le asignó un escuadrón con 12 cañones de 75 mm, varios cañones antiaéreos de 37 mm y algunas morteros Brand de 81 mm.
Haile Selassie intentó aliarse con el clan Azebu Gala, considerado el mejor grupo de jinetes de la región. Aunque inicialmente aceptaron, luego se retractaron. Badoglio disponía de siete divisiones (cuatro italianas y tres coloniales de Eritrea), con una fuerza total aproximada de 80 000 hombres.
El emperador etíope sólo tenía 31 000 soldados, pero decidió atacar de todos modos, creyendo que una acción sorpresa podría cambiar el rumbo del conflicto. Sin embargo, los italianos ya habían interceptado las señales etíopes y conocían sus planes.
El objetivo de Haile Selassie era lanzar el ataque el 24 de marzo, antes de que los italianos concentraran todas sus fuerzas. El retraso provocó que la ofensiva se iniciara finalmente el 31 de marzo, cuando los italianos ya estaban preparados y esperaban en posiciones defensivas bien organizadas. Badoglio había colocado la 5ª División de Montañeses (MA) "Pusteria" y las 1ª y 2ª Divisiones Eritreas (ME) en la primera línea, mientras que en la segunda línea alineó la 26ª División de Infantería (MP) "Asiática", la 30ª MP "Sabaumba", y las divisiones de la Milizia Militare "3 de Enero" y "23 de Marzo".
Desarrollo del ataque
En la madrugada del 31 de marzo, coincidiendo con el día de San Jorge para los cristianos coptos etíopes, se lanzó la ofensiva. San Jorge es el santo patrón del ejército etíope. Los primeros 9 000 soldados etíopes avanzaron en tres falanges contra la 5ª MA, logrando romper la primera línea italiana, aunque los alpinistas de élite mantuvieron su posición.
Posteriormente, Haile Selassie envió 15 000 hombres contra las 1ª y 2ª ME. A pesar de sufrir graves bajas, lograron abrir otro paso, pero la intervención de la fuerza aérea italiana cambió el panorama. Los aviones italianos bombardeaban y ametrallaban a los etíopes indefensos y, además, lanzaban gases químicos para frenar su avance.
Ante esta situación, el emperador ordenó que la guardia, su unidad más fuerte, entrara en combate. Los seis batallones de guardia cargaron con disciplina y valentía contra la 2ª ME, intentando romper el flanco izquierdo. Durante tres horas lucharon con un coraje extraordinario, ignorando las pérdidas. Un batallón completo de la 2ª ME fue aniquilado por la guardia. Sólo la abrumadora superioridad de artillería italiana logró detenerlos, demostrando que la potencia de fuego superó al valor.
La batalla quedó decidida a favor de los italianos. Haile Selassie intentó una última ofensiva general que fue rechazada. En ese momento, el clan Azebu Gala traicionó al emperador y atacó a los etíopes.
Las pérdidas italianas superaron los 1 200 muertos y heridos. Las pérdidas etíopes fueron mucho mayores, alcanzando, según algunas fuentes, los 11 000 hombres. La mayor parte de esas bajas se produjo durante la fase de retirada.
El ejército de Haile Selassie se retiró en desorden, perseguido por los gallas y por aviones italianos. La guardia desempeñó funciones de retaguardia y volvió a luchar con bravura. Sin oposición significativa, los italianos avanzaron hacia la capital y tomaron el control de Addis Abeba el 1 de mayo.
Aunque la resistencia continuó hasta la liberación del país en 1940‑41 por parte de los británicos, los oficiales y soldados de la guardia formaron los núcleos iniciales de la resistencia contra los invasores italianos.
En total, la guerra contra Etiopía costó a Italia 54 000 bajas durante los siete meses de conflicto. Las pérdidas durante la ocupación (1936‑1940) superaron los 154 000 hombres. Las víctimas etíopes, tanto combatientes como civiles, entre 1935 y 1940, superaron los 750 000.
Haile Selassie inspecciona a los reclutas en 1934.
