Un toque de humor en medio de la guerra
En ocasiones, la crueldad de la guerra se atenúa con anécdotas inesperadamente cómicas. No es una broma: durante la Segunda Guerra Mundial, el destructor más laureado de la Marina de los EE. UU., el USS O'Bannon, protagonizó un episodio que quedó registrado como "la batalla de las patatas".
Características del USS O'Bannon
El buque se botó en la primavera de 1941 en Bath, Maine, y entró en servicio el 19 de febrero de 1942. Junto a su gemela, el USS Nicholas, formó parte de los primeros destructores de la clase Fletcher, conocida por su gran tamaño (2.050 toneladas, 114,7 m de eslora y 12,1 m de manga). Hasta 1944 se construyeron 175 unidades, algunas de las cuales permanecieron operativas hasta la década de 1980.
El nombre del buque honra al teniente del Cuerpo de Marines Presley Neville O'Bannon, héroe del asalto a Trípoli en 1805 y primer estadounidense en izar la bandera de EE. UU. en territorio extranjero durante una guerra.
Primera misión en el Pacífico
En el verano de 1942 el USS O'Bannon se incorporó a la escuadrilla 21 bajo el mando del comandante Edwin R. Wilkinson, participando en la campaña de las Islas Salomón y la Batalla de Guadalcanal. Desde Nueva Caledonia escoltó al portaaviones de escolta USS Copahee, que transportaba veinte cazas Grumman F4F Wildcat para defender el aeródromo Henderson Field. Por esa acción recibió la Presidential Unit Citation (PUC).
La batalla de 12 de noviembre
El 12 de noviembre, una fuerza japonesa compuesta por dos acorazados, un crucero ligero y catorce destructores intentó destruir Henderson Field. Los estadounidenses respondieron con dos cruceros pesados, tres ligeros y ocho destructores, entre ellos el O'Bannon. El destructor se acercó tanto al acorazado Hiei que impidió el uso de su artillería, causándole graves daños que, combinados con los disparos de los cruceros, obligaron al japonés a retirarse y, al perder el timón, hundirse al día siguiente.
Las pérdidas japonesas incluyeron el hundimiento del Hiei y dejaron el fondo del estrecho de Guadalcanal cubierto de metal, razón por la que se le conoce como "Iron Bottom Sound". El O'Bannon se ganó el apodo de "Lucky O" por su actuación sin sufrir daños significativos.
El duelo de patatas contra el submarino Ro‑34
En abril de 1943, mientras cruzaba el Pacífico con la escuadrilla 21, el O'Bannon se topó con el submarino japonés Ro‑34 (clase Kaichū VI). El intento de embestida del destructor quedó frustrado y, al acercarse a tan solo 50 m, ambas naves quedaron paralelas. Incapaz de usar sus cañones antiaéreos a tan corta distancia, la tripulación estadounidense improvisó una defensa: lanzó al agua las patatas que tenían almacenadas en cubierta.
El efecto fue inesperado. Los marineros japoneses, creyendo que se trataba de bombas de mano, entraron en pánico; algunos se refugiaron en la torreta mientras otros, al intentar devolver las "bombas", lanzaron las patatas de vuelta sin percatarse de la confusión. Aprovechando la desorganización, el O'Bannon se alejó, abrió fuego y, al ver que el submarino comenzaba a sumergirse, lanzó cargas de profundidad que, con el apoyo del destructor USS Strong, hundieron al Ro‑34.
Campañas posteriores
Durante 1943 y 1944 el O'Bannon participó en los combates de Kula Gulf, Kolombagara y Vella Lavella, y en múltiples escaramuzas contra convoyes y unidades menores. En octubre de 1944 formó parte de la inmensa Batalla de Leyte Gulf, y en 1945 operó en el Mar de Filipinas, apoyando la invasión del archipiélago, bombardeando Tarakan (Borneo) y despejando minas antes de reforzar los desembarcos de Okinawa y las Islas Sakishima.
Al finalizar la guerra, el 1 de septiembre de 1945 escoltó al USS Missouri hasta la bahía de Tokio, donde al día siguiente se firmó la rendición japonesa.
Servicio después de la Segunda Guerra Mundial
El destructor siguió activo durante la Guerra de Corea y, más tarde, integró la Séptima Flota, alternando funciones de entrenamiento y apoyo a pruebas nucleares. En la década de 1960 participó en bombardeos contra bases del Vietcong en Vietnam y, tras la caída de las cápsulas Apollo y Gemini, ayudó a recuperar los módulos espaciales del océano. Finalmente, en 1970 fue desmantelado en Pearl Harbor, después de haber sobrevivido a tres conflictos bélicos.
Hoy el USS O'Bannon permanece en la memoria gracias a la placa que conmemora el insólito enfrentamiento con el Ro‑34, donada por la Asociación de Productores de Patatas de Maine.
