A veces la guerra compensa su salvajismo y brutalidad ofreciendo una cara más amable que incluso puede resultar divertida. Es por eso que el título de este artículo no es una broma sino que refleja un hecho real ocurrido en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial y que tuvo como protagonista al destructor de la Marina estadounidense más exitoso de la guerra, el USS O' bannon , distinguido con 17 estrellas de servicio y una PUC (Presidential Unit Citation).
El barco había sido botado en la primavera de 1941 en Bath, Maine, entrando en servicio el 19 de febrero del año siguiente. Junto con su gemelo, el USS Nicholas , fue el primero del nuevo Fletcher clase , que se caracterizó por su gran tamaño (2.050 toneladas para una eslora de 114,7 metros y una manga de 12,1 metros) y alcanzó la cifra de 175 unidades construidas hasta 1944; algunos de ellos fueron muy longevos porque, por ejemplo, los 5 vendidos a España (rebautizados Lepanto, Almirante Ferrándiz, Almirante Valdés, Alcalá Galiano y Jorge Juan ) estuvieron navegando hasta la segunda mitad de los años ochenta.
El nombre del barco hacía referencia a una figura histórica, el teniente del Cuerpo de Marines Presley Neville O'Bannon, uno de los héroes del asalto a Trípoli en 1805, que se convirtió en el primer hombre en izar una bandera estadounidense en suelo extranjero en tiempos de guerra y cuya espada mameluca, un regalo del príncipe Hamet Karamanli, se convirtió en modelo oficial de la Infantería de Marina en 1825 en honor a su destacada actuación en la costa norteafricana.
El destructor recibió su primera asignación en el verano de 1942, el Pacífico, al mando del comandante Edwin R. Wilkinson (tendría otras 14 a lo largo de su vida activa). Las fuerzas armadas estadounidenses estaban en ese momento comprometidas con la toma de las Islas Salomón, donde se estaba desarrollando la llamada Operación Atalaya, más conocida como la Batalla de Guadalcanal.
El barco se unió al Escuadrón 21 y a partir de agosto, desde su base en Nueva Caledonia, acompañó al USS Copahee , un pequeño portaaviones de escolta que transportaba unos veinte Grumman F4F Wildcats aviones para defender el aeródromo de Henderson Field, (que en realidad el enemigo había construido en la citada isla pero acababa de caer en manos de los marines, que lo rebautizaron de ese modo). Esto le valió al barco el PUC antes mencionado.
Posteriormente continuó en misiones similares en esa zona. En otoño, fue asignada al grupo de combate del contralmirante Daniel J. Callaghan para escoltar un convoy que transportaba material, suministros y tropas de reemplazo, ya que la batalla se prolongó debido a la defensa numantina japonesa. En este contexto el USS O'Bannon Tuvo la oportunidad de entrar en combate, primero con un submarino y luego con un escuadrón de 16 aviones enemigos, repeliendo ambas amenazas ayudado por el resto de barcos del grupo.
Una nimiedad comparada con la acción del 12 de noviembre, en la que una fuerza japonesa compuesta por 2 acorazados, un crucero ligero y 14 destructores llegó al lugar con el objetivo de destruir el aeródromo. Para impedirlo, los estadounidenses opusieron 2 cruceros pesados, 3 cruceros ligeros y 8 destructores, entre los que se encontraba el O'Bannon. . Ella se estrelló contra el acorazado Hiei acortando tanto la distancia que los japoneses no pudieron utilizar su artillería y sufrieron daños considerables, agravados posteriormente por el fuego de los cañones de los cruceros; El poderoso barco se vio obligado a retirarse pero, incapaz de mantener el rumbo debido al inútil timón, acabó hundiéndose al día siguiente, víctima de ataques aéreos.
Los estadounidenses perdieron 2 de sus cruceros ligeros y 4 destructores frente a los 2 destructores más el cojo Hiei. del adversario, cubriendo con metal un fondo submarino que por ello se conoce como Sonido de Fondo de Hierro. Pero Henderson Field estaba a salvo y el O'Bannon se cubrió de gloria, continuando así su colaboración en la conquista de Guadalcanal sin demasiado daño; No es de extrañar que lo apodaran Lucky O. .
La campaña terminó victoriosamente en febrero de 1943 y el barco recibió la orden de reubicarse en abril con el Grupo 21. Durante el viaje se topó con el Kaichū VI japonés. submarino clase Ro-34. , con el que protagonizó uno de los duelos más insólitos de la historia de la navegación. Primero intentó embestirlo pero luego dio un giro brusco temiendo ser un barco minero, lo que dejó a ambos barcos uno al lado del otro. Los japoneses intentaron utilizar su cañón de cubierta y los americanos, cuyas defensas laterales no podían disparar desde tan cerca (estaban a unos 50 metros), no tuvieron mejor idea que defenderse arrojándoles las patatas que guardaban en cubierta.
Por increíble que parezca, lo consiguieron, ya que se desató el caos en la cubierta del Ro-34:creyendo que eran bombas de mano, algunos corrieron a esconderse en la torreta mientras otros más valientes devolvían los tubérculos a los americanos sin darse cuenta de que no eran granadas. Así, el destructor tuvo tiempo de alejarse para utilizar sus cañones y luego, al ver que el submarino se estaba sumergiendo, lanzar cargas de profundidad y hundirlo con el apoyo del USS Strong. , el otro destructor que lo acompaña. Ella no pateó pero casi.
Sus aventuras no terminaron ahí, ni mucho menos. A lo largo de ese año el USS O'Bannon Luchó en las batallas del Golfo de Kula, Kolombagara y Vella Lavella, así como en escaramuzas contra convoyes y unidades más pequeñas. En marzo de 1944, tras algunas reparaciones, regresó al archipiélago de las Salomón para proteger los desembarcos de islas anfibias que permitieron la ocupación de Nueva Guinea y, ya en octubre, participó en la batalla del golfo de Leyte (considerada una de las mayores en la historia). historia naval), aunque con un papel secundario.
En 1945, el barco continuó operando en el Mar de Filipinas como escolta durante la invasión del archipiélago, enfrentándose a menudo a ataques aéreos pero también ayudando en el hundimiento de otro submarino. También estuvo en Borneo, bombardeando Tarakan y retirando minas, antes de ir como refuerzo para el desembarco en Okinawa y las islas Sakishima.
Ese verano volvió a ejercer funciones de escolta por el archipiélago japonés, donde permaneció hasta el final de la guerra y recibió la orden de escoltar al acorazado USS Missouri. ella a la Bahía de Tokio el 1 de septiembre; una misión muy especial porque al día siguiente, en la cubierta de ese barco, se firmó la rendición de Japón a los aliados. Concluida así su participación en el conflicto, regresó a San Diego.
Aún tendría la oportunidad de ejercer el servicio activo en la Guerra de Corea y posteriormente incorporarse a la Séptima Flota, realizando en ocasiones funciones de buque escuela y colaborando en pruebas nucleares en otras. A mediados de la década de 1960 luchó en Vietnam bombardeando bases del Vietcong y poco después fue utilizada para rescatar del océano las naves espaciales Apolo y Gemini caídas. Entonces, una vez más, el USS O'Bannon fue enviada al conflicto vietnamita, donde permaneció hasta 1967.
Tres años más tarde fue dado de baja en Pearl Harbor junto a su barco gemelo, el USS Nicholas. , y su historia acabó en desguace en 1972, tras haber sobrevivido a tres guerras. Todavía conserva la placa que conmemora el extraño incidente con el Ro-34, que le fue entregada, por supuesto, por la Asociación de Productores de Patatas de Maine.
