El lanzallamas es un aparato mecánico diseñado para proyectar llamas o, más precisamente, un líquido incendiado. Se emplea en el ámbito militar y también por quienes necesitan quemar áreas de terreno o bosques, como en la agricultura o la gestión forestal.
Los modelos modernos no siempre utilizan un chorro de líquido en llamas; muchos emplean un chorro de gas inflamable a alta presión (propano o gas natural), lo que los hace más seguros para usos agrícolas, industriales o recreativos.
Funcionamiento
Hoy en día el lanzallamas es un dispositivo portátil que consta de dos cilindros cilíndricos que se llevan en la espalda. El primer cilindro contiene el combustible inflamable; el segundo, gas presurizado que impulsa el líquido a través de una manguera. Algunos diseños incorporan un tercer cilindro pequeño (≈0,5 l) para encender la llama piloto cuando es necesario.
Al accionar una palanca, el gas empuja el combustible fuera del tubo y una mecha lo enciende en una boquilla de acero. Los gases comprimidos más habituales son nitrógeno, dióxido de carbono, propano o gas natural. El combustible suele ser un derivado del petróleo: gasolina, diésel o napalm.
Historia
Tras la desaparición del "fuego griego" (≈ 670 d.C.), el primer lanzallamas moderno se atribuye al científico alemán Richard Fiedler, quien presentó prototipos al ejército alemán en 1901. Su modelo más avanzado proyectaba un chorro de fuego y una densa nube de humo hasta 18 m y podía operar durante dos minutos; era de un solo disparo y utilizaba nitrógeno como gas y un derivado del petróleo como combustible.
El ejército alemán adoptó el dispositivo en 1911, creando un regimiento especializado de doce compañías equipadas con Flammenwerferapparate. Su uso en la Primera Guerra Mundial fue escaso: en febrero de 1916 se empleó brevemente contra los franceses en Verdún y, en julio, contra trincheras británicas en Hooge, provocando pánico y desmoralización entre los enemigos.
Sin embargo, el lanzallamas presentaba importantes limitaciones: era voluminoso, difícil de manejar y solo podía usarse desde trincheras a menos de 18 m del objetivo, lo que lo hacía vulnerable. Los operadores eran blanco fácil y rara vez eran capturados con vida. Tanto británicos como franceses probaron sus propios sistemas, pero los abandonaron rápidamente. Alemania siguió utilizándolos, registrando más de 300 empleos en equipos de seis operadores.
En la Segunda Guerra Mundial su uso se generalizó. La vulnerabilidad de los operadores y el corto alcance motivaron la integración del lanzallamas en tanques de asalto (Flamethrower Assault Tank). Los marines estadounidenses emplearon el M2A1‑7 para neutralizar trincheras japonesas en el Pacífico; posteriormente lo sustituyeron por el M4A3R3 montado en el tanque Sherman M4, con el sistema Ronson. El lanzallamas también sirvió para destruir búnkeres y fortificaciones durante la invasión de Normandía (Operación Overlord). Alemania utilizó el Flammenwerfer 35 en la invasión de Europa Occidental y, en el Frente Oriental, continuó empleándolo hasta el final del conflicto como parte de la política de tierra quemada.
Lanzallamas militares
Ejemplos destacados de lanzallamas usados en la Segunda Guerra Mundial:
- Sistemas portátiles individuales:
- Flammenwerfer 35 y Flammenwerfer 41 (Alemania)
- Lifebuoy Mark I (Reino Unido)
- M2A1‑7 Flamethrower (EE. UU.)
- ROKS‑2 (URSS)
- Sistemas montados en vehículos:
- M4A3R3 Flamethrower, variante del Sherman M4 (EE. UU.)
- Tanque Churchill «Crocodile» (Reino Unido, parte de los “Hobart’s Funnies”)
- Murray FT y Frog, variantes del Matilda (Reino Unido y Australia)
- Badger, tanque Ram adaptado (Canadá)
- Mark II FT, variante ligera (Alemania)
- Hetzer, variante del Jagdpanzer 38(t) (Alemania)
- SdKfz 122, variante del Panzer II (Alemania)
- SdKfz 251/16, variante del medio transportado SdKfz 251 (Alemania)
- Flammpanzer I, II y III (Alemania)
- Fiat L6/40, variante ligera (Italia)
- OT‑28 (URSS)
- OT‑26, OT‑130, OT‑133, OT‑134 (URSS)
- Variantes del tanque T‑26, T‑34, T‑35 (URSS)
Uso civil
En Francia, al igual que en el resto de la Unión Europea, los lanzallamas están sujetos a la legislación que regula armas de guerra, lo que impide su adquisición legal por parte de civiles. En contraste, en los Estados Unidos no existen restricciones específicas que prohíban la posesión privada de este tipo de equipos.
