En 1916, los aviones de reconocimiento eran muy raros y de uso limitado. Tanto Jellicoe como Scheer confiaron en cruceros de reconocimiento para localizar a su adversario. Los dos grupos de cruceros de reconocimiento al mando de Beatty y Hipper establecieron contacto a las 02:00 horas y, tras un breve intercambio de disparos, regresaron para guiar al grueso de su flota.
Beatty, un líder popular y agresivo, a veces impulsivo, de la Royal Navy, comandaba los 52 barcos del primer, segundo y quinto escuadrón de cruceros, el primer, segundo y tercer escuadrón de cruceros ligeros y la primera, novena, décima y decimotercera flotillas, todos desde el puerto escocés de Rosyth.
A las 03:45, Beatty hizo contacto visual con Hipper y sus cuarenta barcos, y comenzó su duelo por cruceros interpuestos. En ese momento, Hipper se dirigía hacia el sur, intentando atraer a Beatty a la trampa de la flota de Scheer. Ambos bandos abrieron fuego desde una distancia de quince kilómetros. Al cabo de unos minutos, nubes de carbón y explosivos bloquearon toda visibilidad. Estas condiciones fueron un problema para ambos bandos, pero el sol en el oeste dio a los alemanes una ventaja al atraer a los barcos británicos en el horizonte. A las 0405, Jellicoe envió el tercer escuadrón de cruceros al mando de Hood para ayudar a Beatty. Mientras tanto, en medio de la batalla en curso, el grupo de Beatty estaba en problemas. Después de haber sido alcanzado cinco veces por el fuego del crucero Von der Tann, el Indefatigable se hundió a las 04:03 horas tras una explosión de munición. Más de mil hombres murieron en la explosión y desaparecieron bajo el agua en menos de dos minutos. Cada bando también perdió dos destructores en el enfrentamiento.
Se dice que Beatty, al ver la destrucción del Queen Mary, dijo estas palabras:"Hoy algo anda mal con nuestros malditos barcos". Pero a pesar de la rápida pérdida de dos edificios importantes, Beatty cambió de rumbo para atacar a los alemanes más de cerca. Con la llegada del quinto escuadrón y la excelente artillería británica, la victoria cambió de bando y Hipper se encontró al borde del desastre. Es importante señalar que las fuerzas de Beatty utilizaron cañones de 12, 13 e incluso 15 pulgadas, mientras que Hipper solo tenía cañones de 11 y 12 pulgadas a su disposición. Esta diferencia significa que Hipper tuvo que acercarse más que Beatty para abrir fuego. La victoria volvió a cambiar de bando cuando Scheer llegó a las 4:30. La posición de Beatty se volvió más difícil de mantener. Dado que Beatty creía que la flota de Scheer todavía estaba en puerto, la alerta de que se acercaba la flota de Scheer, informada por el HMS Southampton, fue una sorpresa desagradable. Hipper había logrado atraer a Beatty a la trampa de Scheer. Desafortunadamente para los alemanes, el Southampton se había alejado demasiado al sur de la batalla, lo que permitió a Beatty escapar de la trampa.
A las 04:40, Beatty ordenó a su flota cambiar de rumbo, con la esperanza de atraer a la flota alemana a la trampa de la Gran Flota. Los cruceros británicos cambiaron de rumbo sin dificultad, pero una confusión en las señales de cubierta del HMS Lion, gravemente dañado, dejó solos a los barcos del quinto escuadrón. Cuando su comandante, Evan-Thomas, se dio cuenta de que el resto de la flota de Beatty se dirigía en la dirección opuesta, estaba casi fuera del alcance de los cañones de Scheer.
A las 04.57, Barham comenzó a alterar el rumbo, retrasado por errores de señal, y el resto del Quinto Escuadrón lo siguió. Durante los siguientes quince minutos, el Quinto Escuadrón luchó contra toda la flota alemana, Barham y Valiant dispararon a Hipper, Warspite y Malaya dispararon a Scheer. Durante este intercambio resultaron heridos Konig, Grosser Kurfurst, Markgraf, Seydlitz, Lutzow y Derfflinger. Una vez fuera de la vista de Hipper, Beatty giró hacia el noreste y flanqueó a Hipper con el Quinto Escuadrón. Lutzow, Seydlitz y Derfflinger fueron alcanzados nuevamente y Hipper se retiró. Scheer lo siguió, con la esperanza de poner su artillería pesada dentro del alcance de Beatty. Los escuadrones de cruceros de Jellicoe corrían a todo vapor hacia la flota de Beatty, pero todavía dudaban en atacar porque querían saber el curso de la flota alemana que se acercaba. Esta información era vital, porque un error en el despliegue podía provocar un desastre. No fue hasta las 6:15 a. m. que Jellicoe pudo conocer la posición y el rumbo de la flota de Scheer, justo cuando Jellicoe estuvo a la vista de las unidades de Beatty, en medio de humo y destellos de artillería. /P>
Para Scheer, ver a la Gran Flota emergiendo del humo debe haber sido una pesadilla. La Gran Flota abre fuego tan pronto como está dentro del alcance. Al reconocer su peligrosa posición, Scher ordenó a todos sus barcos que cambiaran de rumbo a la vez. Afortunadamente, si bien esta maniobra fue difícil, la flota alemana la logró a la perfección detrás de una cortina de humo difundida por los destructores alemanes. Mientras se tendía la trampa para Scheer, la artillería alemana hizo milagros, noqueando a Warspite y Warrior, y haciendo volar la Defensa. Posteriormente, el Warrior se hundió mientras intentaba regresar a puerto. El Invincible fue víctima de una explosión de municiones:un proyectil alemán alcanzó una de sus torretas a las 6:33 de la mañana. Su explosión mató a 700 hombres, entre ellos el almirante Hood.
Pero este triunfo tuvo un precio. El fuego inglés había inmovilizado al Lutzow y dañado gravemente a los demás cruceros. Sólo el mayor número de compartimentos los salvó de un destino similar. Scheer ahora se encontraba a la defensiva, aún sin darse cuenta de que se enfrentaba a toda la Gran Flota. Volvió a cambiar de rumbo con la esperanza de romper una vez más las líneas enemigas y escapar a sus propios campos minados. Una vez más se encontró frente a una línea de acorazados y tuvo que retirarse o ser aniquilado. En ese momento, un ataque masivo con torpedos lanzado por los destructores alemanes salvó a la flota alemana del desastre. Si bien el efecto de esta salva de torpedos fue en sí mismo insignificante, Jellicoe hizo que sus barcos cambiaran de rumbo, creyendo que esta era la única solución eficaz a un ataque con torpedos en las circunstancias actuales. Cuando la flota inglesa volvió a cambiar de rumbo, Scheer estaba a quince millas de distancia. Todavía era posible atacar a los alemanes si Jellicoe ordenaba una intercepción rápida.
Pero Jellicoe no ordenó esta maniobra, temiendo que Scheer estuviera tratando de atraer a la flota a una trampa para submarinos o a un campo minado. Jellicoe se dirigió hacia el sur con el objetivo de interponerse entre Scheer y los puertos alemanes. A las 19:10 horas las dos flotas volvieron a entrar en contacto. Scheer ordenó a Hipper que cargara contra la flota inglesa mientras ordenaba a su propia flota fuera de combate. Después de unos veinte minutos de lucha, Hipper también se retiró.
Nuevamente, no dispuesto a seguir el mismo rumbo que la flota alemana, Jellicoe se dirigió hacia el suroeste y logró interceptar a Hipper a las 8:15 p.m. Durante el enfrentamiento que siguió, el Lutzow fue hundido y el Seydlitz y el Derfflinger sufrieron graves daños antes de que la flota británica volviera a tomar la decisión de no perseguir a los alemanes en retirada. Si bien estas decisiones fueron criticadas posteriormente, Jellicoe no creía en las incertidumbres de un conflicto nocturno. Scheer y Hipper finalmente lograron entrar en sus campos minados, alrededor de las 3:00 a. m. del 1 de junio. Para Scheer, su llegada a aguas alemanas debió parecer un milagro. Si los ingleses volvían a tenerlo a plena luz del día, sus posibilidades de supervivencia eran muy escasas.
Entonces comenzó la batalla de relaciones públicas. Scheer y la Kaiserlische Marine cantaron la victoria debido al número de barcos hundidos. La Royal Navy había perdido seis cruceros y ocho destructores, con un total de 6.100 muertos, la Armada alemana había perdido sólo un acorazado, cuatro cruceros ligeros y tres destructores, con un total de 2.550 muertos. En realidad, el recuento de resultados no tuvo en cuenta los numerosos edificios alemanes gravemente dañados. Las reparaciones tardarían mucho tiempo antes de que estos buques pudieran volver al mar.
Ante las críticas a Jellicoe por no perseguir a la flota alemana de manera más agresiva, Jellicoe declaró que su prioridad era proteger el tamaño de su flota. Su estrategia demostró ser eficaz debido a la virtual ausencia de una flota alemana hasta el final de la guerra. Si Jellicoe envió un telegrama al gobierno británico el 2 de junio de 1916 para decirle que la flota estaba lista y disponible en cuatro horas, la flota alemana ya no estaba apta para el combate. También había sufrido tal derrota que sus comandantes nunca más se atreverían a enfrentarse a la Armada, ni siquiera una vez que sus barcos fueran reparados.
