Introducción
En 1916 los aviones de reconocimiento eran escasos y su uso limitado. Por ello, tanto Jellicoe como Scheer dependían de cruceros de reconocimiento para localizar al enemigo. Los dos grupos de cruceros bajo el mando de Beatty y Hipper establecieron contacto a las 02:00, intercambiaron unos disparos y luego se retiraron para guiar al grueso de sus flotas.
Las fuerzas británicas
Beatty, un líder popular, agresivo y a veces impulsivo de la Royal Navy, comandaba 52 buques: los primeros, segundos y quintos escuadrones de cruceros, los primeros, segundos y terceros escuadrones de cruceros ligeros, y las flotas primera, novena, décima y decimotercera, todas con base en Rosyth, Escocia.
Primer contacto
A las 03:45 Beatty avistó a Hipper y sus cuarenta barcos. Comenzó el duelo entre los cruceros interpuestos. Hipper se dirigía al sur intentando atraer a Beatty hacia la trampa de la flota de Scheer. Ambas partes abrieron fuego a unos quince kilómetros. En pocos minutos nubes de carbón y explosiones bloquearon la visibilidad. El sol poniente favoreció a los alemanes, que pudieron ver los barcos británicos en el horizonte.
A las 04:05 Jellicoe envió al tercer escuadrón de cruceros bajo el mando de Hood para apoyar a Beatty. Mientras tanto, el grupo de Beatty sufrió graves pérdidas: el crucero Indefatigable fue alcanzado cinco veces por el Von der Tann y se hundió a las 04:03 tras una explosión de municiones, con más de mil muertos en menos de dos minutos. Cada bando perdió también dos destructores.
Reacción de Beatty
Al observar la destrucción del Queen Mary, Beatty exclamó: "Algo anda mal con nuestros malditos barcos hoy". A pesar de la rápida pérdida de dos buques capitales, Beatty cambió de rumbo para atacar más de cerca a los alemanes. La llegada del quinto escuadrón y el potente fuego británico voltearon la batalla a su favor; Hipper se vio al borde del desastre.
Los británicos empleaban cañones de 12, 13 y 15 pulgadas, mientras que Hipper sólo contaba con armas de 11 y 12 pulgadas, obligándolo a acercarse más para abrir fuego.
La trampa de Scheer
El equilibrio cambió nuevamente cuando Scheer apareció a las 04:30. Beatty, que creía que la flota de Scheer aún estaba en puerto, fue sorprendido por el aviso del HMS Southampton sobre la aproximación alemana. Hipper había logrado atraer a Beatty a la trampa, pero el Southampton se había desplazado demasiado al sur, permitiendo que Beatty escapara.
A las 04:40 Beatty ordenó cambiar de rumbo para intentar atraer a la flota alemana hacia la Gran Flota. Los cruceros británicos respondieron sin problemas, pero una confusión en las señales del gravemente dañado HMS Lion dejó al quinto escuadrón aislado. Su comandante, Evan‑Thomas, se dio cuenta de que el resto de la flota se dirigía en dirección opuesta, quedando casi fuera del alcance de los cañones de Scheer.
Enfrentamiento del quinto escuadrón
A las 04:57 el Barham comenzó a cambiar de rumbo, retrasado por errores de señal, y el resto del quinto escuadrón lo siguió. Durante los siguientes quince minutos combatieron contra toda la flota alemana: Barham y Valiant dispararon contra Hipper, mientras Warspite y Malaya apuntaron a Scheer. Los acorazados alemanes König, Großer Kurfürst, Markgraf, Seydlitz, Lützow y Derfflinger fueron alcanzados.
Una vez fuera de la vista de Hipper, Beatty se dirigió al norte‑noreste y rodeó al enemigo con el quinto escuadrón. Lützow, Seydlitz y Derfflinger volvieron a recibir golpes y Hipper se retiró. Scheer siguió, intentando acercar su artillería pesada al rango de Beatty.
La llegada de la Gran Flota
Las escuadras de cruceros de Jellicoe avanzaban a toda velocidad hacia la flota de Beatty, pero dudaban en entrar en combate sin conocer la posición y el rumbo de la flota alemana. No fue sino hasta las 06:15 que Jellicoe pudo determinar el curso de Scheer, justo cuando sus barcos aparecieron entre el humo y los destellos de artillería.
El caos alemán
Para Scheer la visión de la Gran Flota emergiendo del humo fue una pesadilla. Al abrir fuego, ordenó a toda su flota cambiar de rumbo de inmediato. Gracias a una densa pantalla de humo generada por destructores alemanes, la maniobra se ejecutó con éxito.
Sin embargo, la artillería británica causó estragos: Warspite y Warrior fueron derribados, Defence explotó y Warrior se hundió al intentar regresar al puerto. El Invincible sufrió una explosión de municiones tras ser alcanzado a las 06:33, matando a 700 hombres, incluido el almirante Hood.
Repliegue y torpedos
El fuego inglés inmovilizó al Lützow y dañó gravemente a los demás cruceros; sólo la gran cantidad de compartimentos evitó su hundimiento. Scheer, todavía sin saber que se enfrentaba a la totalidad de la Gran Flota, intentó romper la línea enemiga para regresar a sus campos minados. En ese momento, un masivo ataque de torpedos lanzado por destructores alemanes salvó a la flota alemana de una catástrofe, aunque el impacto fue prácticamente nulo.
Jellicoe, creyendo que el torpedo era una amenaza real, hizo que su flota cambiara de rumbo. Cuando volvió a hacerlo, Scheer ya estaba a quince millas de distancia. Aunque habría sido posible interceptar a los alemanes, Jellicoe optó por no hacerlo, temiendo una trampa de submarinos o minas.
Últimos combates nocturnos
A las 19:10 ambas flotas volvieron a cruzarse. Scheer ordenó a Hipper que cargara contra la flota británica mientras él retiraba sus propios barcos. Después de unos veinte minutos de combate, Hipper también se retiró.
Jellicoe, rehusando seguir el mismo rumbo que los alemanes, se dirigió al suroeste y volvió a interceptar a Hipper a las 20:15. En ese enfrentamiento el Lützow se hundió y Seydlitz y Derfflinger sufrieron graves daños, pero la flota británica decidió no perseguir a los alemanes en retirada.
Finalmente, Scheer y Hipper lograron entrar en sus campos minados alrededor de la 03:00 del 1 de junio. Para Scheer, regresar a aguas alemanas fue casi un milagro; bajo la luz del día la probabilidad de supervivencia habría sido mínima.
La batalla de propaganda
Tras los hechos, la Marina Imperial Alemana proclamó la victoria basándose en el número de buques hundidos. La Royal Navy había perdido seis cruceros y ocho destructores (aprox. 6 100 muertos), mientras que la Kriegsmarine sólo había perdido un acorazado, cuatro cruceros ligeros y tres destructores (≈ 2 550 muertos). Sin embargo, la cifra alemana no contemplaba los numerosos buques gravemente dañados, cuya reparación llevaría mucho tiempo.
Conclusiones estratégicas
Jellicoe fue criticado por no perseguir con mayor agresividad a la flota alemana. Él defendió que su prioridad era preservar la integridad de su propia fuerza, una estrategia que resultó eficaz al mantener a la flota alemana prácticamente inactiva hasta el final de la guerra. En un telegrama enviado al gobierno británico el 2 de junio de 1916, Jellicoe informó que la flota estaba lista y disponible en cuatro horas, mientras que la flota alemana ya no estaba apta para el combate y sus comandantes no volverían a desafiar a la Royal Navy, aun cuando sus barcos fueran reparados.
