Introducción
Thomas Edward Lawrence (16 de agosto de 1888 – 19 de mayo de 1935), conocido como T. E. Lawrence o, sobre todo, como Lawrence de Arabia, fue un arqueólogo, oficial, aventurero y escritor británico. Se hizo famoso como oficial de enlace británico durante la Revuelta Árabe (1916‑1918). Su fama se vio amplificada por los reportajes del periodista estadounidense Lowell Thomas y por su autobiografía The Seven Pillars of Wisdom. Lawrence gozó de gran estima entre los árabes por apoyar su lucha contra el dominio otomano y europeo, y es considerado en Gran Bretaña como uno de sus mayores héroes militares. En 1962 se estrenó la película Lawrence of Arabia, protagonizada por Peter O'Toole.
Pre‑guerra
Lawrence nació en Tremadoc, Gales, hijo de padres de ascendencia inglesa e irlandesa. Su padre, Thomas Chapman, pertenecía a la aristocracia irlandesa y abandonó a su esposa para vivir con la institutriz de sus hijas, con quien tuvo cinco hijos varones.
Estudió en Jesus College, Oxford, donde se graduó con honores tras presentar una tesis titulada «La influencia de las Cruzadas en la arquitectura militar europea hasta finales del siglo XII». Después de un breve puesto postdoctoral en cerámica medieval, aceptó una oferta como arqueólogo en Oriente Próximo.
En diciembre de 1910 partió a Beirut y, poco después, a Byblos (Jbail). Participó en las excavaciones de Carquemis (actual Turquía) bajo la dirección de D. G. Hogarth y R. Campbell‑Thompson. En 1911 regresó brevemente a Gran Bretaña y, en noviembre, volvió al Oriente Próximo para colaborar con W. Flinders Petrie en Kafr Ammar, Egipto, y más tarde con Leonard Woolley en Carquemis. Continuó realizando excavaciones hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial.
En enero de 1914, bajo la cubierta de actividades arqueológicas, Woolley y Lawrence fueron enviados por el ejército británico a una misión de inteligencia en el Sinaí, visitando lugares como Aqaba y Petra. Tras el inicio del conflicto en agosto de 1914, Lawrence esperó hasta octubre para alistarse, siguiendo el consejo de S. F. Newcombe.
La revuelta árabe
Una vez enlistado, fue destinado a El Cairo, donde trabajó para los servicios de inteligencia militar británicos. Su profundo conocimiento del pueblo árabe lo convirtió en el enlace ideal entre los británicos y las fuerzas árabes.
En octubre de 1916 fue enviado al desierto para observar los movimientos nacionalistas árabes. Luchó bajo el mando del príncipe Faisal ibn Hussein, hijo del jeque de La Meca, en una guerra de guerrillas contra el Imperio otomano. Su principal aporte consistió en persuadir a los árabes de coordinar sus acciones con los intereses británicos, como evitar que expulsaran a los otomanos de Medina, obligando al enemigo a desviar tropas para proteger la ciudad y la línea férrea del Hejaz.
En 1917 organizó la captura del estratégico puerto de Aqaba, junto a las fuerzas de Auda Abu Tayi, logrando su rendición el 6 de julio. En noviembre de 1917 participó en una misión de reconocimiento disfrazado de árabe en Dara, donde fue capturado y agredido por la guarnición turca, pero logró escapar. El 1 de octubre de 1918 tomó parte en la toma de Damasco.
Durante la guerra adoptó costumbres locales, se hizo amigo del príncipe Faisal y ganó notoriedad por su vestimenta blanca y su monta de camellos y caballos. Al final del conflicto intentó, sin éxito, convencer a sus superiores de la necesidad de una Arabia independiente bajo influencia británica. En julio de 1920 la columna francesa del general Mariano Goybet expulsó a Faisal de Damasco, frustrando los sueños de Lawrence de liberar Siria.
Posguerra
Tras la guerra, Lawrence trabajó en el Foreign Office y asistió a la Conferencia de Paz de París (enero‑mayo de 1919) como parte de la delegación de Faisal. Más tarde fue asesor de Winston Churchill en la Oficina Colonial hasta finales de 1921.
En 1922 intentó volver al anonimato y se alistó en la Royal Air Force bajo el alias «Ross». Fue descubierto y expulsado, para luego reincorporarse al ejército bajo el seudónimo «Shaw» en el Royal Tank Corps en 1923. Tras varias solicitudes, volvió a la RAF en agosto de 1925. Entre 1926 y 1928 estuvo destinado a una base en Miramshah, India (frontera afgana), y fue repatriado a Gran Bretaña tras rumores infundados de espionaje.
Posteriormente se dedicó a los aviones de rescate marítimo (Air Sea Rescue). Al terminar su contrato en marzo de 1935, dejó el ejército. Unas semanas después, el 19 de mayo de 1935, murió en un accidente de motocicleta en Dorset, a los 47 años.
Lawrence y Vo Nguyen Giap
Más allá del mito, Lawrence de Arabia sigue siendo una figura clave en la evolución de la doctrina insurgente del siglo XX. En 1946, el general francés Raoul Salan entrevistó al general vietnamita Vo Nguyen Giap, quien declaró que The Seven Pillars of Wisdom era su "evangelio de combate". Giap citó tanto ese libro como el artículo «The Evolution of a Revolt» (octubre 1920, Army Quarterly) como fuentes de su teoría guerrillera.
El escritor
Lawrence fue un prolífico autor. Su obra más conocida es The Seven Pillars of Wisdom. Mantuvo correspondencia con figuras como George Bernard Shaw, Edward Elgar, Winston Churchill, Robert Graves y E. M. Forster, recopilada en varias ediciones de sus cartas.
Escribió The Mint, relato de sus experiencias en la RAF, publicado póstumamente, y tradujo la Odisea de Homero y la novela francesa Le Gigantesque de Adrian Le Corbeau.
Posible homosexualidad
Algunos pasajes de sus escritos y testimonios de colegas sugieren que Lawrence pudo haber tenido inclinaciones sexuales no convencionales, incluyendo masocismo. Sin embargo, su orientación sexual sigue sin estar claramente definida.
Anécdotas
Según su expediente médico militar del 12 de marzo de 1923, medía 1,68 m, pesaba 54 kg y presentaba "cicatrices en los glúteos", "tres cicatrices superficiales en la zona lumbar" y "cuatro cicatrices superficiales en el lado izquierdo". Además, estaba circuncidado.
Desde 1923 desarrolló una pasión por las motocicletas; poseía siete, todas nombradas «George» con un número que indicaba el orden de adquisición. Con la «George VII» sufrió el accidente que le costó la vida.
Obras
- The Seven Pillars of Wisdom (ISBN 0954641809)
- The Mint (ISBN 0393001962)
- Odisea de Homero (ISBN 0195068181)
- Le Gigantesque, de Adrian Le Corbeau (1924)
- Crusader Castles (tesis de Oxford, ISBN 019822964‑X)
- The Letters of T. E. Lawrence (ed. Malcolm Brown, ISBN 0460047337)
- The Letters of T. E. Lawrence (ed. David Garnett, ISBN 0883558564)
- Guerrilla in the Desert 1916‑1918 (Revolt in the Desert, ISBN 2870274351)
Citas
«Lo considero uno de los mayores seres vivos de nuestro tiempo… Su nombre vivirá en la historia, en los anales de la guerra… y en las leyendas de Arabia». – Winston Churchill
«Todos los hombres sueñan, pero no de la misma manera. Los que sueñan de día son peligrosos, pues pueden hacer realidad sus sueños con los ojos abiertos». – The Seven Pillars of Wisdom
«Lawrence combinó sabiduría, integridad, humanidad, coraje y disciplina con empatía, la capacidad de identificarse emocionalmente tanto con subordinados como con superiores». – Vo Nguyen Giap
