El plan aliado
El 4 de noviembre de 1942, cuatro días después de la ruptura de las líneas de Rommel en El Alamein, las fuerzas aliadas desembarcaron en Marruecos y Argelia. El general Dwight D. Eisenhower, a cargo de la operación, enfrentaba serios problemas políticos y militares: el ascenso de sus tropas era lento y el Ejército de África Francesa mostraba dudas sobre su apoyo.
Eisenhower comprendió que el objetivo estratégico era tomar Túnez lo antes posible, pues la liberación de la ciudad atraparía a las fuerzas del Eje en el norte de África. Su plan consistía en lanzar el 1.º batallón de paracaidistas británicos sobre un aeródromo tunecino y avanzar con los recursos disponibles: dos brigadas de infantería de la 78ª División británica y un pequeño grupo de blindados del 17º/21º Regimiento de Lancers. La ruta norte estaría a cargo de la 36ª brigada y la ruta sur de la 11ª. La "Blade Force", formada por lanceros reforzados con artillería, infantería y ingenieros, debía encontrarse a mitad de camino con los paracaidistas, mientras unidades americanas de blindados los seguían lo más rápido posible.
Respuesta del Eje
El alto mando alemán quedó sorprendido, pero reaccionó con rapidez. Conscientes de que una ofensiva aliada sin freno significaría el fin del Afrika Korps, los alemanes movilizaron blindados, infantería y, sobre todo, unidades aéreas desde Italia. Para el 15 de noviembre, 81 aviones de combate estaban operando en siete aeródromos tunecinos, entre ellos 14 F.W.190A y 28 bombarderos Stuka. Además, los Kampfgruppen italianos enviaron refuerzos veteranos de panzers y paracaidistas, preparados para actuar como los comandos británicos.
Escaramuzas en Djebel Abiod
El 17 de noviembre se produjo el primer enfrentamiento serio en el pequeño poblado de Djebel Abiod, en la encrucijada que une las rutas norte y sur hacia Túnez. Las primeras unidades en llegar fueron el 6.º Batallón del Queen's Own Royal West Kent Regiment y la 360ª batería de artillería (8 cañones de 25 lb), formaciones territoriales poco experimentadas. Frente a ellos, la Kampfgruppe Witzig, comandada por el mayor Witzig, avanzaba con unos treinta tanques, vehículos blindados y varios cañones SP, apoyada por técnicos paracaidistas que actuaban como infantería.
Los británicos establecieron posiciones defensivas al amanecer y, al llegar la columna alemana, los cañones antitanque de 2 lb abrieron fuego a menos de 100 yardas, derribando dos tanques y obligando a la columna a atravesar una lluvia de fuego de armas pequeñas. Se desencadenó un duelo brutal entre los cañones de 50 mm, los 2 lb y la artillería de 25 lb. En la acción, los británicos destruyeron unos 40 tanques alemanes mientras estos retiraban los restos de sus vehículos.
Tras una breve pausa bajo el fuego de preparación de artillería, la infantería alemana intentó un asalto, pero el fuego preciso de los "Tommies" los obligó a retroceder. Djebel Abiod quedó firmemente bajo control aliado y recibió refuerzos de los demás batallones de la 36ª brigada y de su artillería.
Más adelante, la 8ª batallón de los Argyll and Sutherland Highlanders cayó en una trampa mortal en los pasos de Djebel Azag y Djebel Ajred, donde los alemanes habían establecido puestos defensivos. El resultado fue la pérdida de 10 oficiales, 145 soldados y gran parte del armamento pesado del batallón.
Estas escaramuzas, aunque pequeñas comparadas con los grandes enfrentamientos del frente oriental o de Europa occidental, tuvieron consecuencias decisivas para el futuro de la campaña en el norte de África.
