En 1792, la dirección de la Francia revolucionaria decidió "exportar" la revolución a Europa. Los franceses declararon la guerra a casi toda Europa y finalmente invadieron también Alemania. En junio de 1796, un ejército francés de 24.000 hombres al mando del general Jean-Baptiste Clebert se trasladó a Westerwald (el Bosque Occidental), una zona en la orilla occidental del Rin, en el actual estado de Renania-Palatinado.
La fuerza de Clebert acampó en un lugar naturalmente fortificado que reforzó aún más con trabajos de campaña. Sin embargo, el 4 de junio, Kleber abandonó el campo y avanzó contra los austriacos, a quienes rechazó en la batalla de Altenkirchen. Pero el 15 de junio fueron derrotados en Wetzlar por los austriacos comandados por el Archiduque Carlos de Habsburgo. , el mejor general de Austria en ese período. Después de la derrota, Kleber se retiró a su campamento fortificado, planeando luego retirarse a Dusseldorf.
Sin embargo, el 19 de junio, una fuerza austríaca de 14.000 hombres, al mando del distinguido general Paul Kray, atacó el campamento francés. Los austriacos rechazaron y se retiraron a la zona del pueblo de Kircheib que fortificaron. Kray desarrolló sabiamente sus poderes convirtiendo el pueblo en una fortaleza fuerte, apoyado por su artillería. Krai había alineado sus cañones a ambos lados de la aldea, pero también en una colina detrás de la aldea desde donde sus cañones podían disparar sobre los enemigos.
Kleber, al llegar frente a la posición austriaca, decidió atacar inmediatamente. Así que lanzó su infantería al ataque contra el pueblo y la primera línea austriaca que estaba cubierta por sólo cuatro batallones de infantería. Kleber no reconoció el campo antes de lanzar a sus hombres a la batalla y, peor aún, no había visto los cañones austriacos en la colina detrás del pueblo.
Sin embargo, confiando en el "celo revolucionario" de sus hombres, los lanzó al ataque, lo que provocó que las primeras divisiones fueran abatidas, perdiendo literalmente 1.500 soldados en cuestión de minutos y el resto entró en pánico cuando se extendió el rumor de que los austriacos contra ellos sumaban más de 44.000 hombres. Cray inmediatamente reforzó sus unidades de combate con todas sus fuerzas disponibles, lo que resultó en engañar al enemigo.
Los franceses se retiraron mal, habiendo infligido sólo 400 bajas a sus mucho menos oponentes. Desafortunadamente, el mando austríaco reaccionó con letargo a la victoria y no reforzó a Cray para que pudiera perseguir y aplastar a los franceses en retirada, que finalmente se retiraron a Dusseldorf. Fue otra oportunidad perdida para los austriacos de cambiar el curso de la guerra y por qué no de la historia.
El general austriaco Paul Krai.
