Contexto de la campaña
En 1792 la dirigencia de la Francia revolucionaria decidió «exportar» la revolución a Europa. Declaró la guerra a casi todos los países europeos e incluso invadió Alemania. En junio de 1796, un ejército francés de 24 000 hombres bajo el mando del general Jean‑Baptiste Kleber se adentró en el Westerwald (Bosque Occidental), una zona situada en la ribera occidental del Rin, en la actual Renania‑Palatinado.
Posicionamiento y primeros choques
Kleber instaló su fuerza en un lugar naturalmente fortificado, reforzándolo con obras de campaña. El 4 de junio abandonó el campamento y avanzó contra los austríacos, a quienes derrotó en la batalla de Altenkirchen. Sin embargo, el 15 de junio sufrió una derrota en Wetzlar a manos de los austríacos comandados por el archiduque Carlos de Habsburgo, el mejor general austríaco de la época. Tras la derrota, Kleber retrocedió al campamento fortificado, con la intención de continuar la retirada hacia Düsseldorf.
El ataque austríaco
El 19 de junio, una fuerza austríaca de 14 000 hombres, liderada por el distinguido general Paul Kray, atacó el campamento francés. Los austríacos fueron repelidos y se retiraron al área del pueblo de Kircheib, que fortificaron. Kray, con sagacidad, convirtió el pueblo en una fortaleza sólida, apoyada por su artillería. Colocó cañones a ambos lados del pueblo y, además, en una colina detrás del mismo, de donde podían disparar sobre los enemigos.
La imprudente ofensiva francesa
Kleber, al llegar frente a la posición austríaca, decidió atacar de inmediato. Lanzó a su infantería contra el pueblo y la primera línea austríaca, compuesta solo por cuatro batallones de infantería. No realizó reconocimiento del terreno y, peor aún, no detectó los cañones situados en la colina tras el pueblo.
Confiando en el «zeal revolucionario» de sus hombres, los envió al asalto. Las primeras divisiones fueron diezmadas, perdiendo alrededor de 1 500 soldados en cuestión de minutos, lo que provocó pánico al difundirse el rumor de que los austríacos superaban los 44 000 hombres. Kray reforzó al instante sus unidades con todas sus fuerzas disponibles, dejando al enemigo desorientado.
Consecuencias
Los franceses se retiraron desordenadamente, infligiendo apenas 400 bajas a sus adversarios mucho más escasos. La alta dirección austríaca reaccionó con lentitud y no reforzó a Kray para que persiguiera y aplastara a la retirada francesa, que acabó en Düsseldorf. Fue una oportunidad perdida para los austríacos de cambiar el curso de la guerra y, por ende, de la historia.
El general austríaco Paul Kray.
